El gas Zyklon B, desarrollado en Alemania en la década de 1920, es conocido en todo el mundo, no tanto por su reputación como pesticida como por el aberrante uso que se le dio durante la Segunda Guerra Mundial en Auschwitz-Birkenau y otros campos de exterminio alemanes. De hecho, el gas, utilizado para matar a una de cada seis víctimas en cautiverio nazi, se ha convertido en un símbolo del Holocausto.
Compuesto de ácido cianhídrico, también conocido como ácido prúsico, junto con un estabilizador e irritante, Zyklon B fue desarrollado por la empresa alemana DEGESCH (Deustche Gesellschaft für Schädlingsbekämpfung), que adquirió una patente en 1926 y aseguró un monopolio para su producción y distribución. El gas en sí fue adsorbido en gránulos y empaquetado en botes de varios tamaños; altamente volátil, se difundió tan pronto como se abrió el recipiente. Se utilizaron diversas concentraciones, dependiendo de la ventilación del espacio en el que se utilizaría y de las especies de parásitos que se pretendía matar, ya fueran animales de sangre caliente como ratas en los barcos o en la industria harinera. o, más a menudo, insectos, especialmente piojos.
Aunque ocurrieron accidentes mortales y fue necesaria mucha precaución porque el ácido prúsico es extremadamente peligroso para los humanos incluso en concentraciones bajas, el Zyklon B fue bastante popular como pesticida en los años de entreguerras. Su alta toxicidad fue la razón por la que se consideró brevemente su uso en 1939 en el programa secreto Aktion T4 de los nazis, establecido para sacrificar a los pacientes mentales, pero el consejo de los expertos se basó en el monóxido de carbono. El primer uso delictivo de Zyklon B en Auschwitz, en septiembre de 1941, fue en gran parte el resultado de la iniciativa local y la improvisación. Cuando se inauguró el campo a principios de 1940, se contrató a la empresa Testa de Hamburgo para realizar fumigaciones de despiojado. Testa, una de las dos empresas autorizadas para realizar estos trámites, fue nuevamente convocada en julio de 1941. En esta ocasión, Bruno Tesch, jefe de Testa, proporcionó a los supervisores del departamento sanitario del campo una formación básica en el uso del gas. Los supervisores, que en realidad usarían Zyklon B, se enteraron así de su potencia.
Casi al mismo tiempo, los funcionarios de Auschwitz tuvieron que lidiar con la nueva política de exterminio masivo. En julio, los prisioneros declarados no aptos para trabajar fueron llevados a Sonnenstein, cerca de Dresde, para ser ejecutados en las cámaras de gas. Siguiendo las instrucciones del 17 de julio de 1941 de Reinhard Heydrich, una figura clave de las SS (Schutzstaffel) y planificador de la Solución Final, grupos de prisioneros de guerra soviéticos, seleccionados sobre la base de lo peligrosos que supuestamente eran, comenzaron a llegar a Auschwitz, como a otros países. campamentos, donde fueron ejecutados. En este punto, el uso de Zyklon B representó la convergencia de una doble transferencia tecnológica al servicio del asesinato en masa. Los guardias que habían escoltado a los prisioneros hasta Sonnenstein regresaron con la idea de utilizar cámaras de gas; sus supervisores concibieron la idea de reemplazar el monóxido de carbono por Zyklon B, el producto más comúnmente disponible en Auschwitz y cuyo carácter letal estaban bien informados.
Los primeros experimentos con Zyklon B se realizaron en septiembre de 1941 con cientos de prisioneros soviéticos y con otros seleccionados porque estaban etiquetados como "no aptos para trabajar". La improvisación estropeó este esfuerzo inicial: dado que la dosis era demasiado baja, se tuvieron que introducir mayores cantidades de Zyklon B a la mañana siguiente para terminar de matar a todas las víctimas. Mal ventilado, el sótano del Bloque 11 resultó no ser adecuado para ejecuciones masivas. Se eligió otro sitio temporal y, ya en las etapas del plano, se tuvo cuidado de proporcionar un sistema adecuado de ventilación al futuro crematorio del campamento donde se realizaría el gaseado.
Durante los siguientes años, el uso de Zyklon B en cámaras de gas se extendió erráticamente por los campos de exterminio nazis. Se usó para matar judíos y comisarios soviéticos en Gusen-Mauthausen, Neuengamme, Lublin-Majdanek, Sachsenhausen, Stutthof y Ravensbrück. Sin embargo, fue en Auschwitz, donde se usaron siete toneladas métricas de Zyklon B en 1942 y doce el año siguiente, donde se le dio al gas su uso más horrible. En la primavera de 1942, el campo se convirtió en el sitio regional de exterminio de judíos de todas las áreas circundantes. Los búnkeres 1 y 2, anteriormente casas de campo, se acondicionaron a grandes rasgos como cámaras de gas.
Los líderes nazis decidieron entonces que los judíos serían transportados a Auschwitz desde toda Europa. En agosto de 1942 ordenaron la construcción de cuatro enormes instalaciones de gaseado junto con crematorios, que se utilizaron por primera vez a principios de 1943. Esta ampliación indica la asombrosa aceleración de la Solución Final, que se concibió como un programa continental que debía llevarse a cabo. rápidamente.
Para hacer frente a este nuevo ritmo, los líderes nazis recurrieron a Kurt Gerstein, un experto del Instituto de Higiene de las Waffen-SS. Gerstein, quien más tarde se convirtió en un testigo ocular clave del asesinato en masa, debía evaluar la viabilidad de usar Zyklon B en lugar de monóxido de carbono en los campos de exterminio, como Belzec, Sobitor y Treblinka, donde se empleaba hasta entonces. A pesar de su fracaso, la misión de Gerstein demuestra que, para el alto mando nazi, Zyklon B se ganó su reputación como el mejor medio para lograr la Solución Final.
Zyklon B continuó vendiéndose en Alemania con su marca original hasta 1974.