ZURBARÁN, FRANCISCO DE (nacido Francisco de Zurbarán Márquez [o Salazar]; 1598-1664), pintor español. Francisco de Zurbarán nació en Fuentedecantos (Extremadura), un pueblo agrícola. A un costo considerable, su padre, comerciante, lo envió en 1614 a Sevilla, donde fue aprendiz de Pedro Díaz Villanueva, un artista desconocido. En 1617 estableció un taller en Llerena, una gran ciudad comercial extremeña; no se han localizado pinturas anteriores a 1627. Hacia 1630 residía en Sevilla.
En 1626 Zurbarán contrató al monasterio dominico de San Pablo el Real, Sevilla, para producir veintiún cuadros por la relativamente modesta suma de 4,000 reales. Exhibido en una capilla oratoria de este monasterio, Cristo en la cruz (1627, Art Institute of Chicago), su primera pintura fechada, lo hizo famoso. Sobre el fondo oscuro, una fuerte iluminación acentúa las cualidades escultóricas de la figura representada de forma naturalista. La excepcional quietud del cuerpo indica muerte, pero la tensión dramática es introducida por su hundimiento hacia la izquierda, que hace que la cabeza de Cristo caiga sobre su hombro. Zurbarán probablemente desarrolló su estilo distintivo al estudiar la obra del pintor italiano Caravaggio (nacido como Michelangelo Merisi, 1573-1610) y el escultor español Juan Martínez Montañes (1568-1649).
Desde 1628 hasta aproximadamente 1640, Zurbarán fue considerado el principal artista de Andalucía y recibió encargos de monasterios y conventos de toda España. Aparentemente celosos de su éxito, los oficiales del gremio de pintores, encabezados por Alonso Cano (1601-1667), le ordenaron el 23 de mayo de 1630 que se presentara al examen de maestros pintores en Sevilla. Zurbarán apeló al ayuntamiento, que negó la autoridad del gremio el 8 de junio de 1630.
Muchos de los principales programas pictóricos de Zurbarán se refieren a la vida de los santos más famosos de las órdenes monásticas que los habían encargado. Así, para el Monasterio de la Merced Calzada, Sevilla, realizó veintidós cuadros que ilustran la vida de San Pedro Nolasco, fundador de la orden. Visión de San Pedro Nolasco del Apóstol San Pedro Crucificado (1628, Prado, Madrid) revela elocuentemente su capacidad para hacer que lo sobrenatural parezca creíble. Las ocho pinturas de Zurbarán para la Sacristía del Monasterio de San Jerónimo de Guadalupe (1638-1639; todavía in situ), eran inusuales porque todas representaban a residentes de esa casa, como el obispo Gonzalo de Illescas. Su encargo para la Cartuja de Jerez de la Frontera incluyó cuatro grandes retablos que representan la vida temprana de Cristo. En Adoración de los Magos (1639-1640, Musée du Peinture et de Sculpture, Grenoble), creó efectos espectaculares mediante el uso de colores brillantes y espléndidos detalles de bodegones.
En 1634 Zurbarán se trasladó a Madrid para realizar un encargo real, que le había sido otorgado por intervención de Diego Rodríguez de Silva Velázquez (1599-1660). Para el Salón de los Reinos del Palacio del Buen Retiro, pintó diez cuadros de los Trabajos de Hércules y una escena de batalla, La Defensa de Cádiz contra los ingleses (todo en el Prado, Madrid). A diferencia de la mayoría de los pintores del siglo XVII, Zurbarán no basó sus imágenes de Hércules en famosas estatuas clásicas. En cambio, infundió a Hércules 'Labor con una vitalidad terrenal al representar a Hércules como un hombre rudo y torpe de fuerza excepcional.
Además de los programas a gran escala, Zurbarán también produjo muchas pinturas individuales, incluidas más de cuarenta imágenes de San Francisco de Asís. Al igual que San Francisco en meditación (c. 1635-1640, National Gallery, Londres, National Gallery), destacan una calavera, símbolo de penitencia; Los ojos vueltos hacia arriba y la boca abierta expresan el éxtasis místico del santo. La representación en "primer plano" de la figura aislada sobre un fondo neutro todavía tiene un fuerte impacto. En sus pocos bodegones, como Naturaleza muerta con limones, naranjas y una rosa (1633, Norton Simon Foundation, Pasadena, California), Zurbarán dotó a los objetos humildes de trascendente importancia.
A partir de 1640 la carrera de Zurbarán sufrió un declive irreversible. El colapso de la economía española limitó en gran medida los gastos de los monasterios y conventos españoles, sus principales clientes. Además, su estilo austero no se correspondía con el creciente énfasis en la piedad tierna en la vida religiosa española. Para compensar la pérdida de clientes en España, Zurbarán amplió la producción de imágenes de su taller para exportar a América. Además, respondió al cambio de humor espiritual creando imágenes como Cristo cargando la cruz (1653, Catedral de Orleans) que invoca la piedad de su espectador. En 1658 Zurbarán se trasladó a Madrid, donde imitó el estilo de Velázquez en retratos como Doctor en leyes (c. 1658-1660, Museo Gardner, Boston).
En 1838, el resurgimiento moderno del interés por la obra de Zurbarán fue el resultado de la exhibición de ochenta de sus pinturas en la Galerie Espagnole del Louvre. Sus pinturas fueron copiadas por Édouard Manet (1832-1883) y muchos otros artistas del siglo XIX.