Las Zonas Económicas Especiales (ZEE) son distritos dentro de un país en los que las empresas están exentas de varias políticas gubernamentales que se aplican en el resto del país. Su propósito habitual es estimular la inversión y el comercio extranjeros y / o atraer transferencias de tecnología sin tener que modificar las políticas en todo el país. Las políticas especiales dentro de las zonas pueden incluir tasas impositivas más bajas, exención de controles cambiarios y / o de precios, suspensión de las normas laborales o requisitos de licencias, etc. Las más conocidas de estas zonas se encuentran en China, aunque a su vez se basaron en ejemplos de otros países, como Malasia. Más recientemente, se han establecido zonas similares en India, Kazajstán, Polonia, Filipinas, Irán y otros lugares.
En algunos casos, las ZEE se han creado como experimentos o casos de prueba antes, o en lugar de, cambiar las leyes en todo un país. En otros casos, han sido el resultado de compromisos políticos o del temor a las consecuencias sociales de un cambio muy rápido. Algunos gobiernos pueden sentir que las divisas y / o las nuevas tecnologías adquiridas mediante la aplicación de estas políticas en una zona en particular son suficientes y que no hay necesidad de sacrificar otras prioridades cambiando las reglas en todo el país.
Las primeras cuatro ZEE chinas se crearon en 1979, al comienzo del proceso de reforma económica posterior a Mao, y sirvieron como una oportunidad para experimentar con políticas que todavía son demasiado controvertidas para ser aplicadas a nivel nacional. Tres de ellos estaban en la provincia de Guangdong, adyacente a Hong Kong y Macao; el cuarto fue en Xiamen, un puerto de la provincia de Fujian con una larga historia de comercio exterior. Los cuatro estaban en áreas que habían enviado a un gran número de personas al extranjero durante los dos siglos anteriores; una esperanza (que de hecho se materializó) fue que las ZEE atraerían inversiones de emigrantes chinos en particular.
El primer grupo de ZEE creció rápidamente y, en general, se consideró exitoso; esto fue especialmente cierto en Shenzhen. Esencialmente un distrito de aldeas agrícolas y pesqueras con una población estimada de alrededor de 150,000 (20,000 en la propia ciudad) en 1979, Shenzhen tiene hoy una población de casi 5 millones y la densidad de población más alta de toda China. Su población tiene el ingreso per cápita más alto de China, se espera que alcance los US $ 7,600 en 2005 según los tipos de cambio cotizados, y mucho más alto según los cálculos de la paridad del poder adquisitivo (PPA) .Incluso la cifra más baja es más de treinta veces lo que era antes de que Shenzhen se convirtiera una SEZ. La población está compuesta mayoritariamente por migrantes, en su mayoría menores de 35 años. Las industrias de Shenzhen han cambiado drásticamente desde que el distrito se convirtió en una zona económica especial. Inicialmente atrajo a empresas de Hong Kong que buscaban tierra, mano de obra y electricidad más baratas. La primera industria a la que se dirigió cuando se creó la ZEE fue el desguace de barcos viejos para chatarra, y muchas otras industrias tempranas eran procesos de ensamblaje básicos, pero las industrias actuales incluyen sectores de alto valor agregado como las telecomunicaciones y la banca. Hoy el sector de servicios representa casi la mitad del empleo en la zona.
Las otras ZEE del grupo de 1979 no han tenido un éxito tan espectacular, pero también han logrado importantes avances. Cinco años después de que comenzara el experimento de las ZEE, otras catorce ciudades costeras, incluidas las enormes metrópolis de Shanghai, Guangzhou y Tianjin, recibieron permiso para abrir zonas de libre comercio con disposiciones similares a las ZEE, aunque no necesariamente tenían todos los mismas exenciones de las relaciones domésticas Posteriormente se abrieron otras áreas de libre comercio. A diferencia de Shenzhen, donde la ZEE se construyó casi en blanco, estas ciudades tenían grandes poblaciones a las que no se les podía imponer de repente un sistema social y económico completamente diferente. No obstante, también vieron cambios dramáticos como resultado de una mayor apertura al mundo exterior. Y en el nivel más amplio, las ZEE fueron la vanguardia de una serie de reformas que se han extendido gradualmente por China. Antes de la reforma, por ejemplo, muchos productos básicos habían fijado administrativamente precios que estaban muy lejos de sus precios mundiales, y se entendía que una eliminación demasiado desgarradora de estos controles de precios crearía una gran dislocación social y económica. En las ZEE, sin embargo, los precios de los productos básicos importados encontraron gradualmente su nivel global (más los costos de transporte); esto, a su vez, se convirtió en un paso hacia la descontrol de los precios en un área más amplia. A medida que las ZEE crecieron, la parte del PIB de China que se compró y vendió a precios similares a los mundiales creció con ellas.
Sin embargo, las ZEE han tenido sus críticos. Particularmente en los primeros años, las zonas no lograron atraer inversiones que transfirieran tecnologías avanzadas. Y aunque las ZEE producen exportaciones significativas, muchas también se han dirigido al mercado chino, y algunos críticos las culpan de exacerbar la crisis que enfrentan las empresas industriales del sector estatal y, a su vez, de contribuir a la debilidad crónica del sector bancario de China ( que tiene muchos préstamos a empresas estatales en problemas). Los críticos también señalan que las empresas de las ZEE han atraído una fuerza laboral abrumadoramente joven; esto, combinado con la ausencia de beneficios y servicios obligatorios financiados por las empresas para los trabajadores en otras partes del país, les da a las empresas de las ZEE una ventaja competitiva más allá de lo que podrían disfrutar simplemente de las ventajas tecnológicas u organizativas. Otros han denunciado que las zonas económicas especiales han traído desarrollos sociales no deseados, como el aumento de la prostitución, la infección por VIH y la pornografía. Aunque no está claro que las ZEE sean muy diferentes de otras áreas urbanas en estos aspectos, se convirtieron en objetivos irresistibles para las campañas contra la "contaminación espiritual" en los años ochenta. Sólo con la "gira por el sur" de Deng Xiaoping en 1980, en la que el patriarca del Partido Comunista dio todo su apoyo a un programa de aperturas aceleradas, las ZEE fueron completamente seguras políticamente. Hoy en día, a medida que más áreas en China ofrecen a los inversionistas al menos algunos incentivos económicos similares, las ZEE son menos importantes para China como ventanas únicas sobre formas extranjeras de hacer las cosas, pero siguen siendo muy influyentes como modelos, en su mayoría positivos, pero a veces también negativos, para la política en otras partes de China.
También han influido en las políticas más allá de China, como sugiere el rápido crecimiento de las ZEE en otros países en la última década. En su mayor parte, estas otras ZEE no han mostrado resultados tan impresionantes como los de China, aunque muchas de las zonas no chinas todavía son jóvenes y deberían compararse adecuadamente con las ZEE de China en sus primeros años. En Filipinas, que comenzó a crear ZEE en 1995, estas zonas han llegado a dominar las exportaciones del país, pero las exportaciones en general no han crecido de manera particularmente rápida. En India, donde las ZEE también son bastante recientes, su contribución a las altas tasas de crecimiento recientes del país parece ser bastante modesta. Y las quejas sobre los costos ambientales y sociales de renunciar a muchas regulaciones vigentes en otros lugares continúan generando ansiedad sobre una "carrera hacia el fondo". No obstante, el espectacular crecimiento de algunas ZEE, especialmente en China, y su capacidad para generar empleos y exportaciones aseguran un amplio interés continuo en la creación de tales enclaves.