1328-1398
Primer emperador de la dinastía ming
Vida temprana. Zhu Yuanzhang nació en Fengyang, un área bajo la influencia de la Sociedad del Loto Blanco. Anticipando la venida del futuro Buda y el establecimiento de una "tierra pura", la secta del Loto Blanco hizo un llamamiento a los campesinos. En 1351, la corte de Yuan reclutó a miles de hombres para trabajar en el desvío del río Amarillo, lo que incitó a la rebelión del Turbante Rojo. En solo un año, la revuelta se había extendido por el valle del Yangzi y había restringido al ejército de Yuan a Nanjing y las otras ciudades importantes de la región. Esta confusión tuvo un gran impacto en Zhu Yuanzhang. Después de la muerte de sus padres en la hambruna de 1344, Zhu Yuanzhang primero se refugió en un templo budista, luego se convirtió en mendigo y finalmente en soldado. En 1352 se unió a una banda Red Turban bajo el liderazgo de Guo Zixing, que estaba activo cerca de Fengyang. En solo un año, Zhu Yuanzhang había reclutado a veinticuatro hombres de su área natal y se había casado con la hija adoptiva de Guo Zixing. En los dos años siguientes, las fuerzas imperiales sofocaron gran parte de la actividad rebelde.
Oportunidad. En enero de 1355 estalló de nuevo la insurrección. El líder de los Turbantes Rojos del norte afirmó descender de la dinastía Song (960-1279) y se declaró emperador. En 1360, el imperio Yuan (1279-1368) había perdido totalmente el control del valle del Yangzi, donde varios líderes regionales tenían sus propias bases independientes. En esta situación, Zhu Yuanzhang tuvo la oportunidad de ascender al poder.
Creciente. La habilidad militar de Zhu Yuanzhang y su habilidad para crear alianzas tácticas contribuyeron a su victoria. A medida que su influencia creció, siguió los consejos de los consejeros confucianos y se ganó la reputación de cuidar a la gente corriente. En 1355 había construido un campamento base y había organizado un ejército. Se hizo cargo de Nanjing en 1356. Cuando sus fuerzas ocuparon una ciudad, creó un nuevo gobierno civil integrado por funcionarios académicos, algunos de los cuales habían servido anteriormente al gobierno de Yuan. Nombró funcionarios para supervisar la reparación de las defensas fluviales y promover el desarrollo de la agricultura. Mientras tanto, poco a poco rompió su relación con la ideología del Turbante Rojo y con la dinastía del Turbante Rojo del norte, que se derrumbó en 1367. De estas y otras formas demostró su afán por adquirir las cualidades asociadas con un emperador chino. En enero de 1368, derrotando a sus principales oponentes y creyendo que los mongoles no podrían ofrecer ninguna resistencia, anunció la fundación de la dinastía Ming (Radiancia) (1368-1644) y asumió el título de Hongwu.
Reinado. La primera tarea de Hongwu fue controlar el resto de China, enviando una expedición militar al norte para expulsar a los mongoles de su capital, Dadu. Después de ocupar la ciudad, Hongwu la rebautizó como Beiping, que significa "el norte está pacificado". Aunque Hongwu intentó restaurar las prácticas de las dinastías Tang (618-907) y Song al comienzo de su reinado, en realidad mantuvo la mayoría de las características del imperio Yuan. Conservó gran parte de su estructura militar; el ejército siguió siendo tratado como una clase ocupacional comandada por funcionarios hereditarios. Los mismos principios se utilizaron en la administración del gobierno Ming temprano. Durante su reinado, pretendiendo cuidar el bienestar de sus súbditos, Hongwu gobernó como un autócrata completo. Después de su muerte, fue enterrado en los suburbios de Nanjing.