Zemstvo fue un sistema de autogobierno local utilizado en varias regiones de la parte europea de Rusia de 1864 a 1918. Fue instituido como resultado de la reforma zemstvo del 1 de enero de 1864. Esta reforma introdujo un autogobierno electoral cuerpo, elegido de todos los grupos de clase (soslovii ), en distritos y provincias. Los principios básicos de la reforma zemstvo fueron la electividad, la representación de todas las clases y el autogobierno en las cuestiones relativas a las necesidades económicas locales.
El estatuto del 1 de enero de 1864 pedía la institución de zemstvos en treinta y cuatro provincias de la parte europea de Rusia. La reforma no afectó a Siberia ni a las provincias de Arcángel, Astracán y Orenburg, donde había muy pocos terratenientes nobles. La reforma tampoco afectó a las regiones más cercanas a las fronteras nacionales: los Estados Bálticos, Polonia, el Cáucaso, Kazajstán y Asia Central.
Según el estatuto, las instituciones zemstvo en distritos y provincias debían consistir en consejos y juntas ejecutivas zemstvo. El sistema electoral se estableció sobre la base de clases y posesiones. Cada tres años, los ciudadanos de un distrito eligen entre catorce y cien diputados al consejo. Las elecciones se celebraron en curies (divisiones), en las que se dividió toda la población de los distritos. La primera curia estaba formada por terratenientes que poseían 200 o más décimas de tierra (alrededor de 540 acres) u otros bienes raíces por valor de al menos 15,000 rublos, o tenía un ingreso mensual de al menos 6,000 rublos. Esta curia estaba formada principalmente por nobles y terratenientes, pero los miembros de otras clases (comerciantes que compraban tierras a nobles, campesinos ricos que adquirían tierras, etc.) eventualmente se hicieron cada vez más prominentes. La segunda curia estaba formada por habitantes de las ciudades que poseían registro de comerciantes, o que eran propietarios de empresas comerciales e industriales con un ingreso anual de al menos 6,000 rublos, o poseían bienes raíces por valor de al menos 500 rublos (en ciudades pequeñas) o 2,000 rublos (en grandes ciudades). La tercera curia estaba formada principalmente por representantes de sociedades aldeanas y campesinos que no requerían un permiso de posesión especial. Como resultado de la primera de estas elecciones en 1865 y 1866, los nobles constituían el 41.7 por ciento de los diputados de distrito y el 74 por ciento de los diputados de provincia. Los campesinos representaron el 38.4 y el 10.6 por ciento y los comerciantes el 10.4 y el 11 por ciento. Los representantes de las asambleas de distrito y provinciales eran los mariscales de nobleza de distrito y provinciales. Las asambleas de Zemstvo se convirtieron en instituciones de gobierno: eligieron a las autoridades ejecutivas: las juntas ejecutivas provinciales y distritales (tres o cinco personas).
El poder del zemstvo se limitaba a las tareas locales (medicina, educación, agricultura, servicios veterinarios, carreteras, estadísticas, etc.). Los impuestos Zemstvo aseguraron el presupuesto de las instituciones zemstvo. El presupuesto debía ser aprobado por la asamblea de zemstvo. Se compiló, principalmente, a partir de impuestos sobre la propiedad inmobiliaria (principalmente la tierra), y en este caso la presión fue principalmente sobre la tierra campesina. Dentro de los límites de su poder, los zemstvos tenían relativa independencia. El gobernador solo podía supervisar la legitimidad de las decisiones del zemstvo. También aprobó al presidente de la uezd junta ejecutiva y los miembros de las juntas ejecutivas provincial y de la uezd. El presidente de la junta ejecutiva provincial tenía que ser aprobado por el ministro del Interior.
Como resultado de la contrarreforma zemstvo de 1890, el gobernador obtuvo el derecho no solo de supervisar la razonabilidad de las decisiones del zemstvo. Se creó una institución supervisora especial, denominada Oficina del Gobernador de Asuntos Zemstvo. Más de la mitad de los votantes en 1888 carecían de derechos electorales. La composición de las asambleas zemstvo se cambió a favor de los nobles. En las elecciones zemstvo de 1897, los nobles constituían el 41.6 por ciento de los diputados de distrito y el 87.1 por ciento de los diputados provinciales. Los campesinos obtuvieron 30.98 y 2.2 por ciento.
La estructura de las instituciones zemstvo no contenía una "unidad zemstvo menor", entendida como una volost (distrito rural) unidad que estaría más cerca de las necesidades de la población local de todas las clases. Tampoco existía una institución nacional que coordinara la actividad de los zemstvos locales. Al final, zemstvos se convirtió en "un edificio sin cimientos ni techo". El gobierno se opuso a la cooperación entre zemstvos, temiendo actitudes constitucionalistas. Zemstvos no tenía su propia institución de poder obligatorio, lo que los hacía depender de la administración y la policía. Todo esto pronto hizo que los zemstvos se opusieran a la autocracia. Fueron especialmente activos en la década de 1890, cuando un llamado tercer elemento (profesionales empleados por zemstvos, o miembros predominantemente democráticos de la intelectualidad) se volvió influyente. A principios del siglo XX, los liberales zemtsy se volvió abiertamente político, y en 1903 formaron la ilegal "Unión de Constitucionalistas-Zemtsy". En noviembre de 1904, se celebró una asamblea de zemstvos de toda Rusia en San Petersburgo y se desarrolló un programa de reformas políticas, incluida la creación de una representación nacional con derechos legislativos. Más tarde, muchos miembros del movimiento se unieron a los principales partidos liberales, los demócratas constitucionales y los oktobristas.
En 1912, zemstvos había establecido 40,000 escuelas primarias, aproximadamente 2,000 hospitales, una red de bibliotecas, salas de lectura, farmacias y centros médicos. Su presupuesto aumentó a 45 veces su nivel de 1865, ascendiendo a 254 millones de rublos. En 1912, el 30 por ciento del gasto de zemstvo se destinó a la educación, el 26 por ciento a la atención médica, el 6.3 por ciento al desarrollo de la agricultura y la economía locales, y el 2.8 por ciento a los servicios veterinarios. En 1912, los zemstvos emplearon aproximadamente a 150,000 profesores especializados, médicos, agricultores, veterinarios, estadísticos y otros. En 1916, los zemstvos estaban operando en 43 de las 93 provincias y regiones.
Después del comienzo de la Primera Guerra Mundial, el 12 de agosto de 1914, zemstvos creó la Unión Nacional de Zemstvos en ayuda a los soldados enfermos y heridos. En 1915, esta Unión se unió a la Unión Nacional de Ciudades. Para la coordinación de las dos organizaciones, se creó un comité especial llamado "Zemgor". Además de ayudar a los heridos, también ayudó a abastecer al ejército y ayudó a los refugiados. Después de la Revolución de marzo de 1917, el presidente de Zemgor, el príncipe Georgy Lvov, se convirtió en primer ministro del Gobierno Provisional. Los presidentes de las juntas ejecutivas de zemstvo fueron nombrados plenipotenciarios del Gobierno Provisional en sus distritos y provincias. Zemstvos se instituyeron en 19 provincias y regiones más de Rusia y volost zemstvos se crearon, formando las instituciones más bajas de autogobierno local. Se llevaron a cabo reelecciones en todos los niveles del zemstvo sobre la base del voto universal, directo, igualitario y secreto. Después de la Revolución de Octubre, el 17 de enero de 1918, por decreto del Gobierno soviético (Sovnarkom ), los comités principales de Zemstvo y City Unions fueron destituidos y sus posesiones fueron entregadas al Consejo Supremo de Economía Nacional. En julio de 1918, los zemstvos en los territorios controlados por los bolcheviques fueron eliminados, pero fueron reinstalados en territorios controlados por los Ejércitos Blancos y en el extranjero. En 1921 se estableció en París un Comité de Zemstvos y Ciudades, nuevamente llamado Zemgor, para brindar ayuda a los ciudadanos rusos que viven en el extranjero. Las divisiones del Zemgor también operaban en Praga y los Balcanes. El Paris Zemgor existe hasta el día de hoy.