El término zar y sus variantes derivan de la palabra latina César, o emperador. Durante el siglo XV, el gran príncipe moscovita Iván III comenzó a usar el término para introducir un nivel adicional de poder y majestad a su gobierno. En 1547 su hijo, el príncipe Iván IV, de dieciséis años, se coronó a sí mismo como zar de toda Rusia. Iván adoptó, al mismo tiempo, otras convenciones del Imperio Bizantino para indicar el mayor significado de la ortodoxia, incluida una variedad de rituales de la corte y el emblema del águila bicéfala. El águila significó la unión del cristianismo oriental y occidental a través del matrimonio de Iván III con Sophia Paleologue, sobrina del último emperador bizantino, Constantino XI.
Los líderes rusos continuaron siendo zares hasta 1721, cuando Pedro el Grande se autodenominó "Emperador de toda Rusia". Peter eligió el estilo más occidental porque quería reflejar la observancia del estado de derecho por parte de Rusia y su entrada en la Era de la Razón. Sin embargo, el término zar permaneció en el uso común para designar al gobernante ruso.
Zar se usa para el soberano masculino; su consorte es el zarina. En el caso de una mujer soberana, como Catalina la Grande, es coronada tsaritsa. El heredero al trono es designado el tsarevich una palabra derivada de zar más el sufijo patronímico masculino "evich".
El término en sí ha sobrevivido a la monarquía rusa. Los líderes rusos que exhiben tendencias autocráticas, sobre todo Boris Yeltsin, han sido ridiculizados o satirizados como zares (por ejemplo, el zar Boris). Incluso en los Estados Unidos, se ha apodado zar a individuos con considerable autoridad personal. Por ejemplo, el líder de la política de drogas de Estados Unidos era conocido informalmente como el zar de las drogas.