Yüan Mei (1716-1798), autor chino, fue uno de los grandes poetas de la dinastía Ch'ing. Se destaca especialmente por su cultivo de la naturalidad y la individualidad en su poesía y crítica, así como en su vida.
Nativo de Hangchow, Chekiang, Yüan Mei fue un niño precoz que se ganó su hsiu-ts'ai grado a la edad de once años. Recibió su chin-shih, el grado académico más alto, a los 23 y fue retenido en la Academia Imperial Hanlin. Pero al no aprobar el examen de lengua manchú, que era su materia de estudio asignada, fue liberado de la academia en 1742 y designado sucesivamente como magistrado en varios distritos de la provincia de Kiangsu.
En 1748, Yüan se retiró del servicio gubernamental y al año siguiente se mudó a su jardín recién adquirido en Nanking conocido como Sui-yüan, el "Jardín de la alegría". El jardín fue propiedad de la adinerada familia Ts'ao, y la familia del novelista Ts'ao, y el novelista Ts'ao Hsüehch'in, contemporáneo de Yüan Mei, escribió sobre él en su novela. Hunglou meng (Sueño de la cámara roja). En 1755, Yüan había abandonado toda idea de una carrera oficial y había trasladado a su numerosa familia a su jardín. Cobraba altos honorarios por cosas como inscripciones funerarias y, por lo tanto, vivía con comodidad y estilo. Después de los 60 años realizó viajes a varias provincias y lugares escénicos de China y llegó a ser conocido como un poeta destacado de su tiempo.
Yüan Mei era un hedonista y algo romántico, y con todo su amplio saber y curiosidad, celebró en su poesía y prosa principalmente la alegría de estar vivo y ser receptivo a todos los placeres sensuales. Arthur Waley, su biógrafo en el mundo occidental, lo ha descrito acertadamente como "un escritor de poesía que, incluso en su forma más ligera, siempre tuvo un trasfondo de sentimiento profundo y en su forma más triste puede en cualquier momento encender una repentina chispa de diversión". Yüan fue sobre todo un individualista y lo contrario de un acticista confuciano, creyendo que es tarea del poeta expresar su naturaleza y sentimientos y estos pueden ser compartidos por todos.
Para un estudiante de literatura china, la crítica poética de Yüan Mei es quizás incluso más importante que su poesía porque representa una afirmación con todo el cuerpo de lo que podríamos llamar la visión individualista de la poesía como autoexpresión. "Charlas de poesía" (shih-hua) había sido escrito por poetas chinos desde la dinastía Sung; la mayoría son breves colecciones de observaciones y anécdotas aleatorias. Las anotaciones de Yüan Mei, tituladas Sui-yüan shih-hua, son más voluminosos que la mayoría y también mucho más unificados para expresar un punto de vista coherente.
Entre los voluminosos escritos de Yüan Mei se encuentran un libro de historias de fantasmas y un libro de cocina titulado Sui-yüan shih-tan(Menú de Sui-yüan). Este último interés indica el desvergonzado deleite de un hedonista chino por la buena comida. De manera similar, a Yüan Mei le gustaba la compañía femenina, y en su vejez estuvo rodeado de discípulas. Aunque ganó notoriedad en su tiempo por su patrocinio del talento poético femenino, era una persona humana que creía que tanto las mujeres como los hombres debían desarrollar su sensibilidad e intelecto al máximo para el enriquecimiento de la sociedad y la cultura.
Otras lecturas
La biografía estándar en inglés es Arthur Waley, Yüan Mei: poeta chino del siglo XVIII (1956), que contiene muchos ejemplos de la poesía y la prosa de Yüan traducidas. James JY Liu, El arte de la poesía china (1962), ofrece una buena exposición de las teorías poéticas de Yüan Mei. □