En 1778, los británicos cambiaron su énfasis militar hacia el sur de Estados Unidos. El teniente general Charles Lord Cornwallis había llevado a cabo una agresiva campaña allí. Derrotando a las fuerzas del Ejército Continental en la Batalla de Guilford Courthouse en Carolina del Norte en marzo de 1781, se trasladó al norte hacia Virginia. El comandante del ejército continental, el general George Washington, estaba preocupado por Nueva York y había colocado en White Plains su fuerza principal de cuatro regimientos de infantería, un batallón de artillería y la legión francesa de cuatro mil hombres comandada por el teniente general Jean-Baptiste-Donatien de Vimeur. , Comte de Rochambeau.
En mayo de 1781, el almirante francés el conde de Barras llegó con un pequeño escuadrón a Newport, Rhode Island, con la noticia de que el almirante conde de Grasse venía de Francia con una poderosa flota. En el mar, los británicos y los franceses estaban interesados principalmente en las Indias Occidentales, y cada uno buscaba privar al otro del valioso comercio del azúcar. Barras le dijo a Washington, sin embargo, que la flota francesa llegaría al norte durante la temporada de huracanes.
Mientras tanto, las redadas del brigadier general británico Benedict Arnold en la bahía de Chesapeake y a lo largo del río James hacia el oeste hasta Richmond llevaron a Washington
enviar al mayor general el marqués de Lafayette al sur con mil doscientos hombres para capturar a Arnold. Entonces llegó Cornwallis. Sus siete mil hombres representaban una cuarta parte de la fuerza armada británica en América del Norte. Sin embargo, Cornwallis no pudo tomar la fuerza mucho menor de Lafayette. Luego se retiró al pequeño puerto de tabaco de Yorktown en el río York, junto a la bahía de Chesapeake. Lafayette lo siguió.
El 14 de agosto, Washington se enteró de que De Grasse no navegaría a Nueva York sino al Chesapeake. Llegaría en unas semanas y permanecería allí hasta finales de octubre. Washington vio de inmediato que si De Grasse podía mantener la bahía mientras se acercaba por tierra, podría atrapar a toda la fuerza británica en Yorktown.
Washington ordenó a Lafayette que contuviera Cornwallis y el 21 de agosto envió dos mil soldados estadounidenses y cuatro mil franceses al sur. Dejó sólo dos mil soldados del Ejército Continental para vigilar la fuerza británica del teniente general Sir Henry Clinton en Nueva York. No fue sino hasta principios de septiembre que Clinton se dio cuenta de lo que había sucedido, pero hizo poco para ayudar a Cornwallis.
El 30 de agosto, mientras tanto, De Grasse llegó a Chesapeake con veintiocho barcos de línea y tres mil tropas terrestres. Desembarcó a las tropas, al mando del marqués de Saint Simon, y envió sus transportes por la bahía para llevar a las fuerzas de Washington por el Chesapeake. Los aliados luego se concentraron cerca de Williamsburg.
Mientras tanto, Barras navegó hacia el sur desde Newport con ocho barcos de línea que transportaban dieciocho transportes que llevaban cañones de asedio. El 32 de agosto, el contraalmirante británico Thomas Graves, con diecinueve barcos de línea, zarpó hacia el sur para interceptar Barras. El 5 de septiembre, los barcos británicos llegaron a la bahía de Chesapeake y De Grasse, aunque con escasez de personal, se destacó para recibirlos. Los franceses tenían veintiocho barcos de línea y sólo diecinueve para los británicos. La batalla naval resultante del Chesapeake fue un empate táctico, con daños y bajas, pero sin barcos perdidos en ninguno de los lados. Estratégicamente fue una de las batallas más importantes de la historia mundial, ya que al final los franceses aún controlaban la bahía. Además, durante la batalla llegaron los barcos de Barras. Ahora, superado en número por treinta y seis a diecinueve, Graves regresó a Nueva York para reunir más barcos, dejando Cornwallis a su suerte.
El ejército de Washington llegó a Yorktown el 28 de septiembre. Tenía nueve mil soldados estadounidenses (tres mil de ellos milicianos que no desempeñaron un papel significativo en la batalla) y siete mil regulares franceses. Los ingenieros franceses dirigieron ahora un sitio de Yorktown, cavando trincheras en zigzag hacia las defensas británicas y estableciendo paralelos. El tiempo era esencial, y los estadounidenses y franceses pronto comenzaron un bombardeo.
Cornwallis fue superado en número 2 a 1. Gloucester Point al otro lado del río York era su único medio de escape. Los continentales apenas lo tenían, pero Cornwallis no se movió para tomarlo hasta que fue demasiado tarde. En la noche del 14 de octubre, los aliados tomaron por asalto los reductos británicos números 9 y 10, sellando el destino de Cornwallis. La carga más importante fue dirigida por Alexander Hamilton, cuya victoria fue asegurada por el primer regimiento de Rhode Island, en su mayoría afroamericanos.
En la mañana del 17 de octubre, Cornwallis pidió condiciones, buscando la libertad condicional para sus hombres. Washington insistió en que los británicos se rindieran como prisioneros de guerra y Cornwallis estuvo de acuerdo. El 19 de octubre se rindieron 8,077 británicos: 7,157 soldados, 840 marineros y 80 seguidores del campamento. Durante el asedio, los británicos perdieron 156 muertos y 326 heridos; los aliados perdieron sólo 75 muertos y 199 heridos (dos tercios de ellos franceses).
Clinton llegó demasiado tarde el 24 de octubre con una poderosa flota y siete mil soldados terrestres. De Grasse ya había partido hacia las Indias Occidentales. Los británicos habían perdido el control de la costa estadounidense durante un breve período, y les costó la guerra. Yorktown derrocó al gobierno británico encabezado por Lord North, de línea dura, y marcó el comienzo de una nueva política británica de reducir las pérdidas de inmediato y buscar la paz.
Bibliografía
Davis, Burke. La campaña que ganó América: la historia de Yorktown. Nueva York: Dial Press, 1970.
Lumpkin, Henry. De Savannah a Yorktown: la revolución americana en el sur. Columbia: Prensa de la Universidad de Carolina del Sur, 1981.
Morrissey, Brendan. Yorktown 1781: El mundo al revés. Westport, Connecticut: Praeger Publishers, 2004.
Spencer C. Tucker