El organizador laboral Ior con Wilber Abel (1908-1987) ayudó a introducir el sindicalismo industrial durante la década de 1930. Más tarde sirvió 13 años como presidente de United Steelworkers of America.
Iorwith Wilber Abel nació el 11 de agosto de 1908 en Magnolia, Ohio, una pequeña ciudad a quince millas al sur de la ciudad industrial de Canton. Abel fue criado en una familia típica de clase trabajadora por padres de orígenes étnicos mixtos. Su padre, John, un hábil herrero, era de origen alemán y su madre, galesa. Abel asistió a las escuelas primarias locales y se graduó de Magnolia High School. En 1925 se fue a trabajar para la American Sheet and Tin Mill Company en Canton, donde se convirtió en un hábil moldeador de hierro. Abel cambió de trabajo con frecuencia, encontrando empleo en la década de 1920 con Malleable Iron Company y Timken Roller Bearing, entre otras empresas de Cantón. También encontró tiempo para estudiar durante dos años en Canton Business College. Luego, en 1930, llegó la Gran Depresión y Abel se encontró desempleado. Desesperado por trabajar (se había casado en junio de 1930), tomó un trabajo en una fábrica de ladrillos donde realizaba trabajo no calificado durante doce horas al día con un salario mínimo. Posteriormente, Abel afirmó que su experiencia como trabajador "explotado" le enseñó la necesidad de una reforma social y las virtudes del sindicalismo.
A mediados de la década de 1930, Abel volvió a tener un trabajo como un experto fundidor en Timken Company. Allí participó activamente en la conmoción laboral de la década de 1930 que dio origen al Congreso de Organizaciones Industriales (CIO) y al sindicalismo industrial de los trabajadores de producción masiva de la nación. En 1936 ayudó a fundar el Local 1123 del Comité Organizador de Trabajadores del Acero (SWOC) en Timken y se desempeñó sucesivamente como secretario financiero, vicepresidente y presidente de la localidad. En Canton era conocido como un sindicalista y en un año presuntamente lideró 42 huelgas salvajes (no autorizadas). Pero también se desempeñó como un funcionario sindical competente y responsable, uno que llamó la atención del presidente de SWOC, Philip Murray.
En 1937 Murray nombró a Abel para el personal de SWOC como representante de campo. Cinco años después, en febrero de 1942, Murray lo nombró director del Distrito 27 de SWOC en la región de Cantón y ese mismo año fue elegido para el cargo por la primera convención constitucional de United Steelworkers of America (EE. UU.). Ocupó el cargo de director de distrito durante diez años, hasta la muerte de Philip Murray en 1952, cuando Abel se trasladó a la oficina de secretario-tesorero. Abel se desempeñó como secretario-tesorero durante doce años, tiempo durante el cual viajó por la mayor parte de los Estados Unidos y Canadá para reunirse con varios dirigentes sindicales locales y familiarizarse con las quejas de los miembros. Desempeñó un papel importante en tres huelgas nacionales del acero y se mantuvo en contacto más estrecho con los miembros del sindicato de base que el cada vez más distante y elegante presidente del sindicato, David McDonald.
Presidente electo de Estados Unidos
Como el estilo de liderazgo distante de McDonald's precipitó el descontento entre los miembros de Estados Unidos, Abel en noviembre de 1964 anunció su candidatura a la presidencia sindical. En una acalorada campaña, Abel acusó a McDonald de "sindicalismo de esmoquin" y de vender a los trabajadores a los patrones a través del Comité de Relaciones Humanas de la industria del acero, que supuestamente eliminaría las huelgas. Prometió ser más militante y negociar más duro con los empleadores. La elección resultó tan amarga y controvertida que pasó más de un mes antes de que se tabularan los resultados finales. Abel ganó por un margen de poco más de 10,000, de los cuales más de 7,000 provinieron de canadienses. En diciembre de 1965, Abel también fue elegido vicepresidente de la AFL-CIO.
Aunque había prometido dar a los miembros de base una mayor voz en el sindicato y ser más agresivo en las negociaciones con los empleadores, Abel se comportó de manera similar a McDonald. En la práctica, prefirió llegar a acuerdos con los empleadores en lugar de llamar a los trabajadores a la huelga. Mientras observaba que el cambio tecnológico aumentaba la productividad y reducía la necesidad de mano de obra, Abel buscó ganar a los miembros del sindicato una semana laboral más corta, una jubilación más temprana, mejores pensiones y más tiempo libre. Trabajando en cooperación con miembros de la industria del acero y funcionarios federales, Abel al principio ganó muchos de sus objetivos. Pero a medida que la competencia extranjera amenazaba cada vez más a la industria del acero en la década de 1970, el sindicato se encontró a la defensiva. Así, en 1973 Abel firmó un acuerdo con las empresas siderúrgicas que prometía eliminar las huelgas por un período de cuatro años. El llamado Acuerdo de Negociación Experimental (ENA) funcionó bien entre 1973 y 1977 y fue renovado ese año. Este arreglo se abandonó más tarde cuando la industria del acero entró en recesión.
Cuando Abel se retiró voluntariamente de su cargo en 1977, el sindicato había aumentado su membresía en más del 40 por ciento, de menos de un millón de miembros a 1.4 millones. Abel había hecho campaña a favor de leyes que mejoraran la salud y la seguridad en el lugar de trabajo y aseguraran las pensiones. Uno de los principales críticos de Abel fue Edward Sadlowski, un líder sindical de Chicago que se postuló para la presidencia cuando Abel renunció. Pero Abel apoyó a Lloyd McBride, quien ganó.
Después de jubilarse, Abel se mudó a Sun City, Arizona. Justo antes de su muerte en 1987, regresó a sus raíces y se estableció en Malvern, Ohio, a pocas millas de Canton. Abel murió de cáncer un día antes de cumplir 79 años y le sobrevivieron su segunda esposa y dos hijas. Como informó Robert D. McFadden en el New York Times De una entrevista con Associated Press un año antes de su muerte, Abel pensó que la opinión pública con respecto al trabajo organizado había empeorado. Atribuyó este declive a que la gente se olvida de las luchas de los primeros trabajadores, los temores actuales sobre el estado de la economía y el elemento más joven que "cree que obtienen beneficios como nosotros y vacaciones, vacaciones, seguro médico y todo eso porque los empleadores quieren dales eso ". Hasta el final, siguió siendo uno de los más acérrimos defensores de los trabajadores, pero no contra la dirección. Más bien, creía en los trabajadores que trabajaban con la dirección para alcanzar objetivos comunes.
Otras lecturas
No hay una biografía completa de Abel. Un breve bosquejo está disponible en Gary Fink, ed., Diccionario biográfico de líderes laborales estadounidenses (1984). Para las historias del sindicato de trabajadores del acero y el papel de Abel, ver Lloyd Ulman, El Gobierno del Sindicato de Trabajadores del Acero (1962); John Herling, Derecho al desafío: pueblo y poder en el sindicato de trabajadores siderúrgicos (1972); y la autobiografía de David McDonald, Hombre de la unión (1969). Para conocer las propias ideas de Abel sobre el sindicalismo y la negociación colectiva, consulte la versión publicada de sus Fairless Lectures en la Carnegie-Mellon University, Negociación colectiva, relaciones laborales en el acero: antes y ahora (1976). Los obituarios se pueden encontrar en los números del 24 de agosto de 1987 de Equipo e Newsweek. □