(1895-1940), jefe de Seguridad del Estado de la URSS (1936-1938); organizador del Gran Terror de 1937-1938.
De origen humilde y escasa educación, Nikolai Yezhov pasó de sastre a trabajador industrial, soldado y funcionario del Ejército Rojo y del Partido Comunista. Desde principios de la década de 1920 fue secretario provincial del partido en Krasnokokshaisk (provincia de Mari), Semipalatinsk, Orenburg y Kzyl-Orda (república de Kazajstán). En 1927 fue trasladado a Moscú para participar en la política de personal del Comité Central del partido y del Comisariado Popular de Agricultura de la URSS. En 1930 fue ascendido a jefe del Departamento de Personal del Comité Central. En 1934 fue incluido en el Comité Central y nombrado jefe de la Comisión de Control del partido.
A partir de 1935, como secretario del Comité Central, estuvo en el escalón más alto del partido. Fue acusado de supervisar el Comisariado de Asuntos Internos del Pueblo de la URSS (NKVD), o servicio de seguridad del estado, y su investigación del asesinato del jefe del partido en Leningrado, Sergei Kirov, así como de organizar importantes operaciones de purga en el partido para frenar el aparato del partido. , que Josef Stalin consideró demasiado independiente. A partir de 1936 organizó importantes espectáculos de juicios contra los rivales de Stalin en el partido. El 25 de septiembre de 1936, Stalin lo nombró Comisario del Interior del Pueblo. A esto siguió una gran operación de purga en el NKVD que implicó la liquidación de su predecesor Genrikh Yagoda y sus partidarios, así como detenciones masivas dentro del partido.
El 30 de julio de 1937, por orden de Stalin y el Politburó del Partido, Yezhov emitió la Orden NKVD 00447, "Concerniente a la Operación destinada a someter a la represión de ex kulaks, criminales y otros elementos antisoviéticos". La operación implicaría la detención de casi 270,000 personas, de las cuales 76,000 serían inmediatamente fusiladas. Sus casos debían ser examinados por "troikas", o órganos del jefe del partido, el jefe del NKVD y el fiscal de cada provincia de la URSS, a quienes se les asignaban cuotas de arrestos y ejecuciones. A cambio, las autoridades regionales solicitaron cuotas aún más altas, con el aliento de la dirección central.
Otra operación masiva se dirigió contra los extranjeros que vivían en la URSS, especialmente los pertenecientes a las nacionalidades de los países vecinos (por ejemplo, polacos, alemanes, finlandeses). El Gran Terror tenía la intención de liquidar a los elementos que se consideraban insuficientemente leales, así como a los supuestos "espías". En total, desde agosto de 1937 hasta noviembre de 1938, más de 1.5 millones de personas fueron arrestadas por crímenes contrarrevolucionarios y de otro tipo contra el estado, y cerca de 700,000 de ellas fueron fusiladas; el resto fue enviado a los campos de concentración de Gulag. Por orden de Yezhov, y con la participación personal de Yezhov, los prisioneros fueron torturados para hacerlos "confesar" crímenes que no habían cometido; el uso de la tortura tuvo la aprobación de Stalin y el Politburó.
En abril de 1937, Yezhov fue incluido entre los cinco líderes que en la práctica habían asumido el liderazgo del Politburó, y en octubre de ese mismo año fue nombrado candidato del Politburó. En abril de 1938, se agregó a sus funciones el liderazgo del Comisariado del Pueblo de Transporte de Agua. Pero, de hecho, fue el comienzo de su declive. En agosto, Stalin nombró a Lavrenty Beria como su suplente y futuro sucesor. Después de fuertes críticas, el 23 de noviembre de 1938, Yezhov renunció a su función como jefe de la NKVD, aunque por el momento permaneció como Comisario del Pueblo de Transporte Acuático. Personas cercanas a él fueron arrestadas y, en estas condiciones, su esposa, Yevgenia, se suicidó; Yezhov se abandonó a beber aún más de lo que estaba acostumbrado.
El 10 de abril de 1939 fue detenido. No pudo soportar la tortura y durante el interrogatorio lo confesó todo: espionaje, demolición, conspiración, terrorismo y sodomía (al parecer, había mantenido frecuentes contactos homosexuales). El 2 de febrero de 1940 fue juzgado a puerta cerrada y condenado a muerte, para ser fusilado la noche siguiente.
Su caída casi no recibió publicidad, y durante los meses y años siguientes fue prácticamente olvidado. Solo desde la década de 1990 se conocen detalles sobre su vida, muerte y actividades. A pesar de esto, durante la campaña de desestalinización de la década de 1950, fue educado como casi el único responsable del terror; el termino Yezhovshchina, o el tiempo de Yezhov, se puso en uso. Algunos historiadores del período de Stalin tienden a enfatizar la contribución personal de Yezhov al terror, relacionando su despido con su exceso de celo. De hecho, Stalin sospechaba de él por conducta desleal y por recopilar pruebas contra personajes prominentes del partido, incluido el propio Stalin. Otros creen que ejecutó obedientemente las instrucciones de Stalin y que Stalin lo despidió cuando lo consideró oportuno.