Los Yanomami son el grupo más grande de indígenas no asimilados en la selva tropical sudamericana. Su nombre, también escrito como Yanoama o Yanomamö, se deriva de su palabra que significa ser humano. Los Yanomami son alrededor de 33,000 y ocupan un área que cubre unas 74,000 millas cuadradas a ambos lados de la frontera entre Brasil y Venezuela. Son hábiles cazadores-recolectores y agricultores de quema y quema, que viven en aldeas compuestas por una sola gran casa circular comunal o unas pocas casas más pequeñas. Las relaciones sociales y políticas se basan en lazos de parentesco y matrimonio. Su familia de lenguas los distingue de los pueblos afiliados a los caribes y arawak que los rodean. El corazón de la patria yanomami es la aislada y montañosa sección de Parima de las tierras altas de Guayana. La frontera que separa a Brasil y Venezuela pasa directamente por su territorio, pero muy pocos yanomamis han adoptado el idioma o la cultura nacional de cualquiera de estos dos estados modernos.
Durante el período colonial, las expediciones españolas y portuguesas se encontraron solo con unos pocos pequeños grupos yanomamis periféricos, que generalmente los rechazaban. La cultura material tradicional es perecedera en el ambiente tropical húmedo; La evidencia tangible de su pasado, incluidas herramientas de piedra y vasijas de arcilla, es extremadamente rara. Los yanomami son probablemente las mismas personas a las que se ha hecho referencia desde el siglo XVIII como waika, shamatari, shirishana o guajaribo. El primer contacto sostenido con los yanomamis no lo lograron forasteros hasta 1947. Desde la década de 1980, muchos yanomamis han sufrido mucho por la invasión de su territorio por parte de los buscadores de minerales, especialmente los mineros de oro (buscadores). En 1991 y 1992, tanto Venezuela como Brasil separaron legalmente grandes porciones del territorio Yanomami: una zona ecológica protegida de aproximadamente 32,000 millas cuadradas en Venezuela y una reserva indígena reconocida federalmente de aproximadamente 37,300 millas cuadradas en Brasil.