Imágenes y libros impresos. La mayoría de las historias de imágenes impresas comienzan con la invención de la imprenta de Johannes Gutenberg en el siglo XV, pero la impresión de textiles a partir de bloques de madera fue una técnica que se remonta al siglo VI. A finales de la Edad Media, los bloques de madera se utilizaron ampliamente para reproducir imágenes religiosas que fueron coloreadas a mano y vendidas al público. Los grabados en madera de los siglos XIV y XV solían ser impresiones de una sola hoja, pero la producción de libros ilustrados conocidos como libros en bloque era un oficio importante
las Tierras Bajas. Uno de los libros de bloques más populares fue el Biblia Pauperum (Biblia de los pobres) en el que se inscribieron escenas del Nuevo Testamento en medio de un marco arquitectónico rodeado de imágenes y texto explicativo del Antiguo Testamento. Once ediciones del Nuevos pobres fueron impresos en el siglo XV. Los miembros del clero menor eran a menudo la audiencia destinataria de tales ediciones. Otros libros en bloque incluyen manuales sobre el arte de morir, el Apocalipsis y parábolas medievales. En Alemania, los grabados en madera también se utilizaron en tarjetas que expresaban los deseos de Año Nuevo.
Técnicas de impresión. Los grabados en madera se produjeron mediante un proceso de relieve en el que se tallaba un dibujo trazado en madera lisa para dejar las líneas dominantes de la figura representada. El bloque fue entintado e impreso con una imagen del reverso. Las robustas cualidades de esta técnica permitieron producir grandes cantidades de impresiones. Los impresores emplearon cortadores de bloques profesionales para producir estas imágenes en madera. Los artistas gráficos generalmente proporcionaban los diseños. El artista de Nuremberg Albrecht Durer produjo muchas xilografías religiosas de bajo costo pensando en los mercados medievales tradicionales. A finales de la década de 1490 revisó las imágenes dedicadas a los temas tradicionales de la Pasión y el Apocalipsis con nuevas técnicas e innovaciones estilísticas que crearon un mayor efecto pictórico a través de grabados a gran escala. Estos grabados en madera estaban destinados a un público menos alfabetizado, y sus elecciones temáticas reconocieron los intereses populares. También fue pionero en nuevas innovaciones técnicas en las producciones calcográficas de grabado en placas de metal. Estos grabados estaban dirigidos a una audiencia humanista altamente educada que estaba desarrollando un interés en coleccionar grabados.
Innovaciones y tecnología. A finales del siglo XV, artistas como Israhel van Meckenem y Martin Schongauer estaban adquiriendo reputación como grabadores expertos. Las impresiones grabadas requieren un trabajo más cuidadoso que el grabado en madera. Tanto los costes de material como de mano de obra eran más exigentes y caros. El trabajo grabado de orfebres y artesanos en elementos como placas, armaduras y monumentos mortuorios estaba relacionado con las prácticas de huecograbado. Los primeros grabados competían con las iluminaciones de los manuscritos por la atención de los coleccionistas. A veces se pegaban en libros en lugar de iluminaciones manuscritas. De manera similar, los grabados en madera eran un sustituto económico de las pinturas y se pegaban en las paredes y en el mobiliario doméstico. En los siglos XV y XVI, las xilografías siguieron siendo un medio popular de ilustración de libros, pero el potencial tecnológico del grabado para imprimir libros ilustrados impulsó la revolución de la comunicación inherente a la invención de la imprenta. Este avance fue otro rasgo importante en la internacionalización del lenguaje artístico y la cultura humanista.