El escritor e intérprete de canciones populares, Woodrow Wilson Guthrie (1912-1967) compuso "This Land Is Your Land", un himno nacional no oficial.
Guthrie nació el 14 de julio de 1912 en Okemah, Oklahoma. Tenía poca educación formal, por lo que compensaba hasta cierto punto con lectura intensiva. Guthrie llevó una de las vidas más trágicas de cualquier estadounidense notable. Su padre fue un fracaso tanto en la política como en los negocios y murió en el barrio bajo. Su madre mató a su única hermana en una rabia loca antes de morir de la corea de Huntington, que le pasó a Guthrie. En años posteriores, Guthrie perdió a su propia hija pequeña en un incendio. Prácticamente huérfano a la edad de 14 años cuando su familia se separó, Guthrie desarrolló una forma de vida itinerante que nunca abandonó por completo hasta su última hospitalización.
En el transcurso de sus viajes, Guthrie aprendió a interpretar canciones populares, primero las de otros pero luego cada vez más las suyas. En 1937 obtuvo a través de un primo el primero de muchos trabajos de radio, generalmente de corta duración, cantando y tocando en una estación de Los Ángeles. También adquirió vínculos permanentes con el Partido Comunista. En 1940 llegó a Nueva York y fue descubierto por Alan Lomax, subdirector del Archivo de Canciones Populares de la Biblioteca del Congreso. Lomax grabó muchas de las canciones de Guthrie para la biblioteca y promovió su carrera de otras formas, como induciendo a Victor Records a producir dos álbumes, 12 discos de "Dust Bowl Ballads" de Guthrie. Aunque no se vendieron, las baladas iban a tener una influencia duradera.
En 1941, Guthrie se unió a Almanac Singers, un grupo de música folclórica de izquierda que incluía a Pete Seeger, en última instancia, con Guthrie, su miembro más conocido. El 14 de febrero de 1942, los Almanacs lograron su mayor exposición actuando en un programa llamado "This Is War" que fue transmitido por las cuatro cadenas. Pero las historias de los periódicos sobre las afiliaciones comunistas del grupo impidieron que los Almanaques lograran el éxito comercial y se disolvieron en un año. La mayoría de los miembros de los Almanaques eran fervientemente antinazis y entraron en el ejército. Guthrie también apoyó la guerra. "Esta máquina mata a los fascistas" estaba escrito en su guitarra. Pero esperaba lograr su objetivo a distancia, tratando en vano de ser eximido del draft. Para evitar la inducción sirvió en la marina mercante. Esa fue una estrategia peligrosa: dos de los tres barcos en los que sirvió se perdieron. Además, fue reclutado de todos modos. Tras su baja del ejército en 1946, se unió a People's Songs, otra asociación musical radical. También fracasó debido a la conexión comunista, que ofendió aún más durante la Guerra Fría que antes.
Pete Seeger organizó un grupo de canto folklórico llamado The Weavers en 1948, y durante varios años produjo un disco tras otro. Aunque Guthrie no era un tejedor, su éxito ayudó a su música. Su "Hasta luego, ha sido bueno conocerte" se convirtió en uno de sus temas más populares. Pero The Weavers pronto fueron incluidos en la lista negra y la moda de la música popular popularizada desapareció con ellos. Para entonces, Guthrie estaba fracasando visiblemente, y en 1952 se diagnosticó la corea de Huntington, una enfermedad gradual pero invariablemente fatal del sistema nervioso. Murió a causa de ella el 3 de octubre de 1967.
Aunque es un músico pobre y un intérprete errático, Guthrie escribió aproximadamente 1 canciones que le han valido un lugar seguro en la historia de la música. Cuando fue descubierto, la música folclórica tenía pocos seguidores excepto los radicales y un puñado de admiradores y musicólogos. Guthrie y The Weavers fueron responsables de su breve popularidad a fines de la década de 000 y principios de la de 1940 e influyeron en la gran cantidad de seguidores que desarrolló diez años después. Aunque la música folclórica se volvió menos popular, siguió existiendo, y el legado de Guthrie es una gran parte de ella.
La leyenda de Guthrie es más difícil de evaluar. Era famoso entre los izquierdistas en la década de 1940, y en la década de 1960, aunque estaba hospitalizado y no podía hablar, se había convertido en una figura mítica. Bob Dylan, antes de que él mismo se hiciera famoso como el principal compositor de canciones políticas, hizo una peregrinación a la cabecera de Guthrie. La reputación de Guthrie se basaba en sus auténticos orígenes folclóricos y sus inclinaciones vagabundas, su notable talento como escritor y compositor y una apreciación romántica de su política. Este último estaba especialmente fuera de lugar. Los instintos políticos de Guthrie eran populistas, alimentados por el socialismo indígena estadounidense que floreció brevemente en Oklahoma antes y durante la Primera Guerra Mundial. También fue influenciado por los Trabajadores Industriales del Mundo, los legendarios Wobblies, algunos de los cuales conoció en sus viajes. Pero pronto se asoció con el Partido Comunista y, aunque nunca estuvo sujeto a la disciplina del partido (ni de ningún otro tipo), siguió fielmente la línea comunista durante sus peores fases desde la década de 1930 hasta la Guerra de Corea.
Otras lecturas
Una biografía honesta aunque políticamente poco sofisticada es Joe Klein, Woody Guthrie: una vida (1980). Las propias memorias de Guthrie, Bound for Glory (1943), tiene sólo una relación poética con la verdad y termina antes de que haya ganado reputación. Sus escritos diversos, todos editados por otras personas, incluyen Nacido para ganar (1965) Semillas de hombre (1976), y El cancionero de Woody Guthrie (1976). □