1821
14 julio de 1902
El abolicionista William Still fue el decimoctavo y último hijo nacido de ex esclavos cerca de Medford, condado de Burlington, Nueva Jersey. Su madre había escapado de una plantación en Maryland y su padre había comprado su propia libertad. Continuó trabajando en la granja de su familia hasta los veinte años, cuando se fue a trabajar para los agricultores vecinos. Tuvo poca educación formal y fue en gran parte autodidacta. En 1844 se fue a Filadelfia, donde pasó tres años trabajando en varios trabajos ocasionales.
Aún se involucró con el movimiento abolicionista en 1847, cuando fue empleado de la Sociedad de Pensilvania para la Abolición de la Esclavitud. Tres años más tarde fue nombrado presidente del Comité de Vigilancia de Filadelfia, el ala clandestina de la Abolition Society que organizó el Ferrocarril Subterráneo de la ciudad. Still y el comité ayudaron a albergar a esclavos fugitivos que se detenían en Filadelfia de camino a Canadá. Uno de los esclavos a los que ayudó fue su hermano, Peter Still, a quien su madre había dejado atrás durante su fuga.
Mientras trabajaba con la Sociedad de Pensilvania, Still brindó ayuda material a la redada de John Brown en Harpers Ferry y alojó a la esposa de Brown después de la redada. Todavía también trabajó como agente de distribución de Filadelfia para el periódico abolicionista nacional Freeman provincial. Interrumpió su trabajo abolicionista en 1861 pero permaneció afiliado a la sociedad por el resto de su vida.
Durante la Guerra Civil, Still se dedicó a proyectos empresariales; abrió una tienda que vendía estufas, vendió provisiones a soldados negros apostados en el cercano campamento William Penn, y comenzó un exitoso negocio de carbón. A fines de la década de 1860, dirigió una campaña exitosa para poner fin a la discriminación en los tranvías de Filadelfia, ayudó a organizar una organización de investigación para recopilar datos sobre afroamericanos y jugó para el equipo de béisbol Philadelphia Pythians, completamente negro, al que se le negó la entrada a una liga blanca.
En 1872 Still publicó un extenso relato de su trabajo con esclavos fugitivos, El ferrocarril subterráneo, una de las pocas memorias de este tipo escritas por un afroamericano después de la Emancipación. El libro retrata a los esclavos fugitivos como figuras valientes, incluso heroicas, y su escape a la libertad como un acto de autodeterminación. El trabajo de Still se publicó en tres ediciones y fue la historia del Ferrocarril Subterráneo del siglo XIX de mayor circulación.
A finales del siglo XIX, Still desarrolló varios negocios de éxito modesto y continuó dedicándose a las causas sociales negras. En las décadas de 1870 y 1880 apoyó a los candidatos a la reforma local, organizó una rama de la YMCA para jóvenes negros, sirvió en la Comisión de Ayuda a los Freedmen y ayudó a administrar hogares para ancianos y huérfanos afroamericanos.
A principios de la década de 1880, Still formaba parte de un grupo de líderes negros de mayor edad en el noreste que abandonaron el Partido Republicano para alentar la independencia política de los negros y el apoyo a los candidatos demócratas cuando ese apoyo era ventajoso para los afroamericanos. A pesar de sus extensas actividades políticas, Still defendió la superación económica personal sobre la política como el mejor camino para el avance negro.
En 1888, Still y su yerno, Matthew Anderson, un prominente ministro y hombre de negocios negro de Filadelfia, fundaron la Asociación Berean Building and Loan, que proporcionaba préstamos a compradores de viviendas negros. Todavía se desempeñó como el primer presidente de la asociación. De 1896 a 1901 también se desempeñó como presidente de la Sociedad de Pensilvania para la Abolición de la Esclavitud, que después de 1865 continuó trabajando por los derechos de los afroamericanos y agregó "y para mejorar la condición de la raza africana" a su título. Todavía murió en Filadelfia en 1902.
Véase también Abolición; Ferrocarril subterráneo
Bibliografía
Buckmaster, Henrietta. Let My People Go: La historia del ferrocarril subterráneo y el crecimiento del movimiento de abolición (1941). Columbia: Prensa de la Universidad de Carolina del Sur, 1992.
Hendrick, George y Willene Hendrick. Huyendo por la libertad: historias del ferrocarril subterráneo contadas por Levi Coffin y William Still. Chicago: Ivan R. Dee, 2004.
Lane, Roger. Filadelfia y la nuestra de William Dorsey: sobre el pasado y el futuro de la ciudad negra en Estados Unidos. Nueva York: Oxford University Press, 1991.
Aún así, William. El ferrocarril subterráneo (1872). Nueva York: Arno Press, 1968.
Thaddeus Russell (1996)
Bibliografía actualizada