William Kelly (1811-1888), fabricante de hierro estadounidense, inventó un método para fabricar acero económico que anticipó el proceso Bessemer más famoso y exitoso.
William Kelly nació en Pittsburgh, Pensilvania, hijo de un próspero terrateniente. Después de que William fue educado en las escuelas comunes de la ciudad, ingresó al comercio de productos secos. A la edad de 35 años era socio principal de la firma McShane & Kelly. Durante un viaje de negocios a Nashville, Tennessee, conoció y se enamoró de Mildred Gracy. Ella era de la ciudad de Eddyville, Ky., Que él visitaba con frecuencia, y finalmente compró algunas tierras de hierro cercanas y un horno. Después de su matrimonio se estableció como fabricante de hierro.
En ese momento, el hierro se vendía en tres formas, cada una de las cuales se distinguía por la cantidad de carbono presente en el hierro. El hierro fundido fue el más alto en contenido de carbono. Parte del hierro fundido se convirtió en forjas en hierro forjado, que no contenía carbono. El intermedio era el acero, que era la forma más resistente. El acero se fabricaba calentando lentamente el hierro a altas temperaturas; se trataba de un proceso caro y, por tanto, poco utilizado.
A partir de 1847, Kelly realizó una serie de experimentos en un intento de ahorrar en costos de combustible en su horno. Descubrió que una ráfaga de aire aumentaría la temperatura del hierro fundido fundido, ya que la impureza de carbono actuaba como combustible. Kelly esperaba ahorrar combustible mediante este proceso, y entre 1851 y 1856 construyó una serie de hornos experimentales en el bosque detrás de su planta. El trabajo se hizo en secreto porque temía que los clientes no confiaran en el metal fabricado por el nuevo proceso. En 1856 se enteró de que Henry Bessemer, que trabajaba en Inglaterra, había patentado un proceso similar y que se estaba solicitando una patente en los Estados Unidos. Aunque Bessemer estaba tratando de fabricar acero (en lugar de ahorrar combustible) y había demostrado que su método era un éxito (lo que Kelly no había logrado), Kelly se opuso a la solicitud de patente de Bessemer y reveló sus propios experimentos. En 1857 se le concedió una patente por su proceso.
Aunque Kelly realizó un experimento más, su proceso nunca se aplicó con éxito. En 1861 se fusionó con la firma que representaba los intereses de Bessemer. Los intereses de Kelly recibieron tres décimas partes de las acciones de la nueva empresa, y la gente de Bessemer recibió siete décimas. Kelly no participó directamente en estas actividades comerciales posteriores, pero vivió en un tranquilo retiro en Louisville, Ky., Hasta su muerte en 1888.
Otras lecturas
La biografía estándar de Kelly, John Newton Boucher, William Kelly: una verdadera historia del llamado proceso Bessemer (1924), no es del todo confiable. Debería complementarse con Philip W. Bishop, "The Beginnings of Cheap Steel", en United States National Museo, Boletín 218 (1959). □