William Henry Fry (1813-1864) fue el primer estadounidense en componer una gran ópera interpretada públicamente, acrítica y uno de los primeros campeones de los compositores estadounidenses.
William Henry Fry nació en Filadelfia el 10 de agosto de 1813, hijo del editor de la Gaceta Nacional de Filadelfia. Se dice que aprendió a tocar el piano escuchando las instrucciones que le dio su hermano mayor. Comenzó el estudio formal de armonía y contrapunto a principios de la década de 1830 con un graduado del Conservatorio de París en Filadelfia. En 1836 Fry se convirtió en secretario de la Sociedad Filarmónica (organizada 3 años antes) y comenzó su carrera como crítico musical, revisando conciertos y escribiendo artículos para el periódico de su padre.
En 1841 Fry completó Aurelia la Vestal, una ópera en la que había trabajado unos 4 años. Cuando los intentos de producirlo fallaron, dirigió su atención a Leonora que se convertiría en su obra más conocida. Esta ópera, con libreto adaptado de una obra de teatro de Edward Bulwer-Lytton, tuvo su estreno mundial el 4 de junio de 1845 en Filadelfia. Tuvo 12 funciones y la Seguin Opera Company la consideró lo suficientemente bien como para justificar un renacimiento de cuatro funciones el año siguiente.
El propio Fry no presenció el avivamiento, ya que se había marchado a Europa como corresponsal habitual del Libro mayor público de Filadelfia del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles y el New York Tribune a principios de 1846. Permaneció en el extranjero, principalmente en París, durante más de 6 años, regresando a Estados Unidos en 1862 como editor político y general, así como crítico musical, de la Tribuna de Nueva York.
En Nueva York, Fry dio una notable serie de conferencias sobre música; en el último, atacó amargamente a los estadounidenses por su indiferencia hacia sus propios compositores, enfatizando la necesidad de alentar a los creadores locales.
Un punto culminante en la carrera de Fry llegó en 1853, cuando la orquesta de Louis Antoine Jullien interpretó tres de sus sinfonías: Un día en el campo, El corazón roto y Santa Claus. En su beneficio de despedida del 31 de mayo de 1854, Jullien realizó otra, Childe Harold. El logro orquestal más notable de Fry fue quizás la obertura para Macbeth, completado en 1862.
Una versión considerablemente revisada de Leonora con texto en italiano fue presentado en la Academia de Música de Nueva York en 1858 con indiferente éxito. Otra ópera Notre Dame de París, fue producido en Filadelfia en 1864. Fry también compuso un Stabat Mater, una misa y composiciones más breves. Murió en Santa Cruz, West Indies, el 21 de diciembre de 1864.
Otras lecturas
William T. Upton, William Henry Fry: periodista y compositor crítico estadounidense (1954), es un tratamiento completo adecuado. Un capítulo en Irving Lowens, Música y músicos en la América temprana (1964), está dedicado al nacionalismo de Fry. El boceto biográfico en Frédéric Louis Ritter, Música en América (1883), fue proporcionada por uno de los hermanos de Fry. El relato más detallado de Fry en una historia musical estándar está en John Tasker Howard, Nuestra música americana: una historia completa desde 1620 hasta el presente (1931; 4ª ed. 1965). □