1809-1898
Primer ministro británico
Educación religiosa. William Ewart Gladstone nació en Liverpool de John Gladstone, un próspero comerciante de origen escocés. Su educación devotamente evangélica influyó profundamente en su vida. Gladstone se distinguió en Christ Church, Universidad de Oxford, pero después de mucho examen de conciencia, eligió la política en lugar de una carrera en la iglesia. Sin embargo, sus convicciones religiosas se mantuvieron firmes durante toda su vida. En 1839 se casó con Catherine Glynne; tuvieron ocho hijos.
Desarrollo político. Gladstone fue elegido por primera vez al Parlamento en 1832 con el Partido Conservador. Durante la década de 1830, el joven Gladstone se opuso a casi todas las reformas; sus primeros discursos defendieron la esclavitud en las Indias Occidentales y la Iglesia de Inglaterra. En 1843 se convirtió en presidente de la Junta de Comercio en el gabinete conservador de Sir Robert Peel. Gladstone apoyó el movimiento de Peel hacia el libre comercio, pero en 1846, cuando Peel derogó las leyes del maíz para ayudar a evitar el hambre en Irlanda e Inglaterra, el Partido Conservador perdió el apoyo de las élites terratenientes y el gobierno de Peel colapsó. Entre 1846 y 1859 Gladstone estuvo políticamente aislada. Durante este aislamiento, sus puntos de vista cambiaron de conservadores a liberales debido a la terrible hambruna en Irlanda y al temor general de que pudiera conducir a una revolución al estilo de 1848 como había ocurrido en Francia. La intolerancia religiosa en Gran Bretaña, especialmente la exclusión de judíos y católicos del gobierno, había irritado durante mucho tiempo las poderosas convicciones religiosas de Gladstone: su aislamiento político facilitó la transformación de esta irritación en acción política. También apoyó la causa del nacionalismo y la unidad italianos. En 1859 se unió a los liberales y se desempeñó como canciller de Hacienda bajo Lord Palmerston. Gradualmente aceptó la idea de una franquicia de votación ampliada como un medio de desactivar las peligrosas tensiones que se estaban acumulando en la sociedad británica; esto lo convirtió en un campeón de las clases bajas. En 1866, Gladstone propuso una enmienda a las Leyes de Reforma, que otorgaría más derechos a la clase trabajadora mediante el uso de cantidades monetarias pagadas a los propietarios como calificadores. Esta ley, en efecto, permitiría a las personas sin tierra el derecho a votar. Sin embargo, la propuesta fracasó. Benjamin Disraeli, el gran rival de Gladstone, presentó una enmienda que era más aceptable para las élites sociales y políticas británicas: se redujeron las calificaciones financieras para los derechos de voto y los jefes de familia, incluidos muchos trabajadores urbanos, se incluyeron en la franquicia. El proyecto de ley de Disraeli fue aprobado en 1867.
Primer Ministerio. En su primer ministerio (1868-1874), el historial de reformas de Gladstone fue impresionante. Uno de sus actos más importantes fue crear un programa nacional de educación primaria para todos los niños británicos (1870). Su gobierno hizo importantes reformas en el sistema de justicia, haciendo que los tribunales centrales fueran más eficientes; en la función pública, basando el empleo en el mérito; y en el ejército, abolir la compra de comisiones militares. Quizás el proyecto político más difícil de Gladstone fue su esfuerzo por resolver el enconado conflicto en Irlanda. Los irlandeses habían exigido durante mucho tiempo la independencia de Gran Bretaña. Sin embargo, la hambruna de la patata y la falta de voluntad del gobierno británico para aliviar la situación habían radicalizado a muchos irlandeses anteriormente moderados y habían provocado una violencia considerable. El gobierno británico, que tradicionalmente no había estado dispuesto a conceder a Irlanda ninguna autonomía, se opuso aún más a la independencia de Irlanda después de que comenzaron las olas de violencia. La mayoría de la población irlandesa era católica romana. Sin embargo, varios cientos de años bajo el yugo del imperialismo británico habían traído a muchos colonos anglicanos y presbiterianos de Gran Bretaña a Irlanda, la mayoría de los cuales se convirtieron en poderosos terratenientes. Gladstone eliminó el apoyo a la Iglesia Anglicana en Irlanda: los católicos irlandeses ya no estaban obligados a pagar impuestos para mantenerla. Los arrendatarios irlandeses habían sido vulnerables durante mucho tiempo a los desalojos sorpresivos de sus propietarios británicos; Gladstone mejoró esta situación al exigir que los propietarios paguen una compensación a los inquilinos desalojados. Los ricos y propietarios de Gran Bretaña, sin embargo, se preocuparon de que el cambio de derecho al voto alteraría su poder político tradicional: en 1874, los conservadores fueron elegidos para el cargo con Disraeli como primer ministro.
Segundo Ministerio. Gladstone fue muy crítico con las prácticas del gobierno de Disraeli en el imperio británico de ultramar. Durante la elección de 1880, la contundente oposición de Gladstone a la anexión británica de la República Sudafricana, el estado afrikaner (o boer) en la región de Transvaal de lo que hoy es el norte de Sudáfrica, le ganó muchos partidarios. Gladstone sintió que la anexión de Sudáfrica era moralmente incorrecta, pero también le preocupaba la capacidad de Gran Bretaña para proteger un lugar tan distante e inestable. Sus críticas fueron bien recibidas por los votantes; ganó las elecciones de 1880 y reasumió su puesto como primer ministro. La Ley de Reforma de 1884 fue la legislación más importante del segundo ministerio de Gladstone. Esta ley redujo aún más las calificaciones financieras de los votantes y extendió el voto a muchos ciudadanos rurales. Él marcó el comienzo de la Ley de Tierras de 1881, que dio a los arrendatarios irlandeses un mayor control sobre la tierra que cultivaban, a través del Parlamento, pero la paz siguió siendo esquiva. En 1884, por ejemplo, el secretario principal y el subsecretario de Irlanda fueron asesinados por radicales irlandeses. Si bien Gladstone había llegado a creer que el gobierno autónomo irlandés era necesario si se quería evitar más violencia, sus opiniones no eran populares en el Parlamento. En asuntos exteriores fue criticado por abandonar el Transvaal a los afrikaners en 1881; por bombardear Alejandría durante una revuelta egipcia; y por no llevar tropas de socorro al Sudán a tiempo para evitar la muerte de Charles "Chinese" Gordon, un popular general británico, en 1885. Gladstone y su gabinete tardaron en reaccionar ante los problemas del imperio; argumentó que la continuación imperial la expansión era moralmente injustificable y equivalía a esclavitud.
Tercer y Cuarto Ministerio. Los ministerios tercero (1886) y cuarto (1892-1894) de Gladstone estuvieron dominados por su búsqueda de la autonomía para Irlanda. Su primer proyecto de ley de autonomía irlandesa (1886) dividió al Partido Liberal: muchos liberales vieron a los irlandeses como poco más que animales rabiosos y se negaron a apoyar cualquier reducción del poder británico sobre Irlanda. En 1893, la Cámara de los Comunes aprobó un segundo proyecto de ley de autonomía, pero fue rechazado por la Cámara de los Lores. Gladstone quería seguir luchando por la autonomía irlandesa, pero su gabinete, muchos de los cuales estaban preocupados por el efecto que la lucha tendría en sus carreras, se negó. Por tanto, dimitió como primer ministro en 1894 y se retiró.
Impacto. Murió de cáncer a la edad de ochenta y ocho años y fue enterrado en la Abadía de Westminster. Gladstone movilizó un liberalismo idealista en el público británico; creía que la reforma del gobierno podría mejorar la vida de todos los ciudadanos británicos. Sus esfuerzos por aumentar el derecho a voto para incluir a los trabajadores urbanos y los trabajadores agrícolas desactivaron las peligrosas tensiones sociales y probablemente impidieron una revolución en Gran Bretaña. Su patrocinio de la educación pública también permitió a los hijos de estos mismos trabajadores la esperanza de una movilidad ascendente. El Partido Liberal se fortaleció bajo Gladstone y sus gobiernos proporcionaron estabilidad política en Inglaterra durante casi tres décadas. Se guiaba por firmes creencias religiosas, desconfiaba del imperialismo y denunciaba el maltrato de personas en todo el mundo.