Un soldado, comerciante y político de la frontera estadounidense, William Becknell (ca. 1797-1865) estableció el comercio de Santa Fe, que ayudó a abrir el suroeste a los asentamientos.
William Becknell nació en el condado de Amherst, Va., Pero se sabe poco de su familia o de su juventud. Por las cartas semianalfabetas que escribió de adulto, es obvio que su educación fue rudimentaria. En 1814 fue nombrado alférez de los Rangers de Estados Unidos. Algún tiempo después de su alta en 1815, trabajó como productor de sal en el condado de Saline, Missouri.
En junio de 1821 Becknell abrió el comercio de Santa Fe cuando anunció en el Inteligencia de Missouri para "una compañía de hombres destinados al oeste con el propósito de comerciar con caballos y mulas, y capturar animales salvajes de todo tipo". Con la intención de comerciar con los comanches y atrapar pieles en las Montañas Rocosas, él y cuatro compañeros abandonaron Franklin, Missouri, en septiembre. Se movieron hacia el oeste por el río Arkansas y luego hacia el sur a través del paso Raton (en la frontera de lo que hoy es Colorado y Nuevo México). Un poco más allá de las montañas se encontraron con un grupo de soldados mexicanos. Para sorpresa de Becknell, los soldados dieron la bienvenida a su grupo y los animaron a continuar hacia Santa Fe. Allí Becknell y sus compañeros encontraron un mercado listo para sus bienes comerciales, y el 29 de enero de 1822, Becknell y un compañero regresaron a Franklin con la noticia de que los mexicanos querían comerciar bienes.
Becknell se apresuró a organizar una segunda expedición, esta vez con 21 hombres y tres vagones muy cargados. Quería evitar las montañas Raton, por lo que dirigió el grupo a través del desierto de Cimarron (en la actual Kansas), donde casi mueren de sed. Una vez cruzado ese páramo polvoriento, Becknell se apresuró a llegar a Sante Fe y logró localizar una ruta de carromatos hacia el suroeste.
En mayo de 1824 Becknell ayudó a organizar el primer gran tren de comerciantes que viajaron juntos para protegerse de los nativos americanos. Este grupo de 81 hombres y 25 vagones regresó a Missouri con $ 190 en oro y pieles. Para Becknell, esta fue la última empresa comercial por tierra. Se quedó en las montañas para atrapar ese invierno, luego regresó a Missouri.
En 1828, Becknell fue elegido miembro de la legislatura estatal como representante del condado de Saline; en 1830 fue reelegido. Durante la Guerra del Halcón Negro de 1832 se desempeñó como capitán de la compañía de milicias de su condado. Tres años después, con algunos de sus vecinos, se mudó a Clarksville, en Texas. En 1836 dirigió una empresa en la Revolución de Texas. Becknell murió en Clarksville el 30 de abril de 1865.
Descrito por un contemporáneo como "un hombre de buen carácter, gran valentía personal, y por naturaleza y hábito resistente y emprendedor", William Becknell representa a los numerosos hombres de la frontera estadounidenses que probaron muchas carreras, así como a los pocos que hicieron contribuciones importantes.
Otras lecturas
No hay una biografía de Becknell, y el material sobre él está disperso. Archer B. Hulbert, ed., Suroeste en el sendero turquesa: los primeros diarios en el camino a Santa Fe (1933), incluye revistas editadas de dos de las expediciones de Becknell. Josiah Gregg, Comercio de las Praderas (2 vols., 1844; muchas ediciones posteriores), analiza el comercio de Santa Fe y la participación de Becknell en él. Hiram M. Chittenden, El comercio de pieles estadounidense del lejano oeste (3 vols., 1902; 2a ed., 2 vols., 1935), y Ray A. Billington, La frontera del Lejano Oeste, 1830-1860 (1956), analizan el comercio de pieles y la penetración estadounidense en el suroeste.
Fuentes adicionales
Beachum, Larry, William Becknell: padre del comercio de Santa Fe, ElPaso: Texas Western Press, 1982. □