Los whigs fueron uno de los dos principales partidos políticos opuestos en Gran Bretaña en el siglo XVIII y principios del XIX. El término originalmente se refería a la oposición a James II en la década anterior a la Gloriosa Revolución de 1688. Los Whigs dirigieron el Parlamento desde 1715 hasta 1760 antes de perder la confianza de la Corona y el electorado. En diciembre de 1783, el rey Jorge III seleccionó a William Pitt el Joven para dirigir un nuevo gobierno conservador. Los Whigs permanecerían fuera del poder hasta 1830, salvo por la participación de Charles James Fox en 1806 en el "ministerio de todos los talentos" bajo el conservador Lord Grenville.
identidad del partido
Durante el reinado de Jorge III (1760-1820), los Whigs constituían menos un partido per se que una red de familias aristocráticas que operaban en el Parlamento a través del patrocinio y la influencia. La unidad se basaba en la lealtad personal, la ideología compartida o el simple deseo de poder. Las alineaciones partidistas modernas surgieron después de 1784, cuando nuevas crisis políticas, incluida la controversia sobre la Revolución Americana, despertaron a la opinión pública. La facción whig más prominente, encabezada por el segundo marqués de Rockingham, defendía la libertad de los colonos estadounidenses y contaba entre sus filas al filósofo y parlamentario de origen irlandés Edmund Burke.
Los whigs apreciaban actitudes fundamentalmente aristocráticas y se consideraban a sí mismos como los protectores naturales de las libertades e instituciones civiles inglesas contra las influencias de la Corona. Consideraron a la sociedad como un conjunto jerárquico de relaciones interdependientes y despreciaron los usos autoritarios de la coerción estatal. Su visión era la de una sociedad civil consensuada y cooperativa unida por ciudadanos respetuosos con derechos y responsabilidades recíprocos, liderada por una clase gobernante socialmente responsable y benevolente. Los poderes del gobierno debían estar limitados por la ley, las costumbres y los principios humanos. Los whigs se opusieron firmemente a los monopolios del comercio, la religión y la política.
la política de oposición
Fox lideró la oposición Whig durante muchos de estos años, representando los intereses de los disidentes religiosos, los industriales provinciales y una clase media en ascenso. Su apoyo a la Revolución Francesa de 1789 y su oposición a la guerra contra Francia empujaron a algunos whigs moderados a apoyar a Pitt y aislaron a los foxitas del creciente sentimiento conservador. Entre 1803 y 1806 el partido se reconstruyó a sí mismo, cuando Fox y Lord Grenville atrajeron a los whigs que habían dejado la Revolución Francesa. Un núcleo foxita, los Grenvillites más conservadores y la radical "Montaña" de Samuel Whitbread (nombrada en referencia irónica a los aliados de Maximilien Robespierre en la Convención Nacional) comprendieron el espectro de la oposición Whig hasta la derrota de Napoleón en 1815. Aunque diversos en sus principios, todas las facciones apoyaron la emancipación católica y la expansión general de las libertades civiles.
Entre 1808 y 1830, los Whigs se establecieron como una oposición efectiva. Henry Brougham, un abogado escocés y destacado parlamentario whig, hizo avanzar la fortuna de su partido al extender la actividad del partido más allá de Westminster a la nación en su conjunto, apelando a los comerciantes y fabricantes provinciales frustrados por su exclusión de la influencia. Abrió la política del condado y del municipio a través de elecciones parlamentarias disputadas y jugó con la opinión pública y la prensa para mantener a los gobiernos conservadores a la defensiva.
Los whigs se beneficiaron del derrame cerebral del primer ministro conservador Liverpool en 1827 y de la división del gobierno sobre la emancipación católica en 1829. En 1830, Guillermo IV (r. 1830-1837) se dirigió a los whigs bajo el liderazgo de Earl Gray para formar un gobierno. Gray y su sucesor, Lord Melbourne, siguieron un programa general de reforma mesurada durante la próxima década.
poder, reforma y disolución
La audaz Ley de Reforma del gobierno de 1832 reemplazó a los distritos notoriamente "podridos", que tenían pocos votantes, con representantes de los distritos y ciudades manufactureras que antes no estaban representados. También aumentó el tamaño del electorado en Inglaterra y Gales en más de doscientas mil personas, o casi el 50 por ciento. Sin embargo, la base de la votación siguió siendo una calificación de propiedad. Algunos votantes de la clase trabajadora perdieron el derecho al voto como resultado de la abolición de los antiguos derechos de sufragio.
La Ley de Reforma de 1832 inició un realineamiento político que favoreció a los whigs y alimentaría al emergente Partido Liberal hasta bien entrada la década de 1880. El liderazgo Whig había conectado la alta política con los intereses provinciales de la clase media y la opinión pública, formando la base del liberalismo victoriano.
Retornados con una gran mayoría en las elecciones generales de diciembre de 1832, los whigs llevaron a cabo una serie de otras reformas importantes. Un estatuto en 1833 puso fin a la esclavitud en las colonias británicas, mientras que otro estatuto redujo a la Compañía de las Indias Orientales de una potencia comercial monopolista a un órgano puramente administrativo.
En 1834 se aprobó la nueva Ley de Pobres. La ley agrupó las parroquias en uniones y las colocó bajo el control de juntas de tutores elegidas, con una Junta Nacional de Leyes de Pobres en Londres. Su principio básico, que el socorro a los pobres al aire libre debe cesar y que las condiciones en los asilos de trabajo deben ser "menos elegibles" que las peores condiciones en el mercado laboral externo, fue resentido amargamente por los trabajadores y muchos escritores en todo el país y provocó estallidos de violencia. A medida que los Whigs provocaron la hostilidad de la clase trabajadora, vieron la propagación de campañas cartistas, que atacaron la Ley de Reforma como una venta a las clases altas y se opusieron a la nueva Ley de Pobres.
El sucesor de Lord Grey, Lord Melbourne, aprobó con éxito la Ley de Corporaciones Municipales de 1835, que reemplazó a las viejas oligarquías en el gobierno local con consejos electos. Muchas comunidades industriales no incorporadas recibieron sus primeros poderes gubernamentales. Melbourne, sin embargo, no logró encontrar respuestas efectivas a las apremiantes cuestiones financieras, económicas y sociales del momento. Estas preguntas crecieron después de 1836, cuando una crisis financiera desató una depresión económica acompañada de una serie de malas cosechas.
Una vez que los whigs comenzaron a vivir con las reformas que habían promulgado a principios de la década de 1830, perdieron su vitalidad radical y cayeron en decadencia. Para 1840, habían enajenado a muchos de los grupos que originalmente habían cooperado con su legislación reformadora, como los disidentes, los evangélicos y los benthamitas. Los whigs también perdieron miembros radicales desilusionados con la naturaleza limitada de la reforma fabril y el fracaso en poner fin a la miseria en las ciudades, y adquirieron la reputación de respaldar ocasionalmente medidas represivas, como en el caso de los Mártires de Tolpuddle de 1834.
Los conservadores bajo Robert Peel ganaron las elecciones de 1841. Durante la década de 1840, la etiqueta Whig perdió su significado político cuando los reformadores se reunieron bajo la bandera liberal.