Waxhaws, carolina del sur. 29 de mayo de 1780. Marchando para reforzar Charleston durante el asedio de Clinton en 1780, los Terceros Continentales de Virginia del coronel Abraham Buford no pudieron acercarse más que el Ferry de Lenud (río Santee), ya que las fuerzas británicas bajo Cornwallis ya habían establecido el control de las cuarenta millas intermedias. Cuando Charleston se rindió el 12 de mayo, el regimiento de Buford y algunos supervivientes de la caballería de las escaramuzas en Lenud's Ferry y Monck's Corner eran las únicas tropas militares estadounidenses organizadas que quedaban en Carolina del Sur. Por tanto, Huger ordenó a Buford que se retirara a Hillsborough, y Cornwallis —con dos mil quinientos hombres— partió en persecución desde Huger's Bridge el 18 de mayo. Al darse cuenta de que sus tropas de infantería no podían superar la ventaja de diez días de Buford, Cornwallis entregó esta misión a Tarleton, cuyos dragones habían estado barriendo el país hacia Georgetown.
El 27 de mayo, Tarleton —con 40 hombres del Decimoséptimo Dragón y 130 de caballería y 100 de infantería de la Legión (muchos de ellos cabalgando en doble con los jinetes) —dejó el mando de Cornwallis en Nelson's Ferry y comenzó una persecución. Aunque el clima era sofocante y los hombres y los caballos ya estaban cansados por la vigorosa campaña, los tories de Tarleton y los dragones británicos habían cubierto las 60 millas hasta Camden para la tarde siguiente. Ya sabían que el gobernador John Rutledge viajaba con el mando de Buford, y en Camden se enteraron de que el 26 de mayo, Buford había dejado Rugeley's Mill, a solo 12 millas de distancia. Tarleton hizo descansar a sus tropas y monturas hasta las 2 am del día 29, y temprano en la tarde su elemento principal se había acercado a la retaguardia de Buford. Los británicos habían cubierto 105 millas en 54 horas, aunque habían montado muchos caballos hasta la muerte y la columna de Tarleton estaba mal encadenada.
Advertido de esta persecución, Rutledge se adelantó para ponerse a salvo. El tren de suministros y los cañones de campaña de Buford también iban por delante de la columna, y sus aproximadamente 350 Virginia Continental avanzaban a toda velocidad. Tarleton envió primero a un oficial al frente bajo una bandera de tregua para exigir la rendición; esto, afirmó con franqueza, era una estratagema para engañar a Buford haciéndole creer que el número de británicos era mayor y, por lo tanto, para inducirlo a considerar la rendición.
Alrededor de las 3 de la tarde, la vanguardia británica atacó y destrozó gravemente a la pequeña retaguardia comandada por el teniente Pearson, y Buford se volvió hacia el enemigo. Sosteniendo una pequeña reserva, formó su infantería y caballería disponibles en una sola línea cerca de la carretera en un bosque abierto. Tarleton se desplegó en tres elementos: el mayor Cochrane con sesenta dragones y unos cincuenta de infantería a su derecha para avanzar primero y "escarbar el flanco enemigo"; treinta dragones seleccionados y algo de infantería, el ala izquierda de Tarleton, que él personalmente lideraría contra la derecha y la retaguardia de Buford; y los Diecisiete Dragones con el resto de la infantería disponible para atacar el centro americano. El comandante británico, con un ojo no solo para un despliegue táctico sólido sino también para el efecto psicológico, seleccionó una pequeña colina frente al centro enemigo, a plena vista, y ordenó al resto de su comando que se formara allí cuando llegaran al campo de batalla.
Dado que la artillería estadounidense no estaba en posición, los británicos se formaron a menos de trescientas yardas de la línea de Buford sin disparar ningún fuego. Tarleton luego lanzó su ataque. Cuando sus soldados cargaron a cincuenta pasos, se sorprendieron al escuchar que los oficiales continentales ordenaban a sus hombres que detuvieran el fuego hasta que los británicos estuvieran más cerca. La andanada que dispararon llegó demasiado tarde para contener la carrera de los caballos y, en unos momentos, la caballería rompió la línea Patriot y se puso a trabajar con sus sables.
"TRIMESTRE DE TARLETON"
Cuando Buford vio que lo rodeaban, envió una bandera de tregua a Tarleton. Sin embargo, el oficial que portaba la bandera nunca llegó a Tarleton, posiblemente porque el comandante británico hizo que mataran a su caballo debajo de él cerca de este punto de la acción. Antes de que pudiera montar otro, "un informe entre la caballería de que habían perdido a su oficial al mando ... estimuló a los soldados a una aspereza vengativa que no se podía contener fácilmente" (Tarleton, págs. 30-31).
Números y pérdidas
Los relatos de Patriot afirmaron que los hombres de Tarleton masacraron inhumanamente a los continentales que estaban en proceso de rendirse. Aunque la evidencia de que las tropas británicas y leales asesinaron a soldados que habían arrojado las armas es incompleta, las bajas estadounidenses confirman la naturaleza unilateral de la acción. Sus pérdidas fueron 113 muertos y 203 capturados; 150 de estos últimos resultaron demasiado gravemente heridos para ser trasladados, y la mayoría de los otros 53 prisioneros resultaron heridos. Buford y algunos otros hombres a caballo escaparon del campo de batalla. Los únicos otros supervivientes fueron 100 infantes que habían estado a la cabeza de la retirada y no estaban en la acción.
El relato de Tarleton indica que alrededor de 200 de sus 270 soldados estaban disponibles para el ataque. Dio sus bajas como 19 hombres y 31 caballos muertos o heridos.
Comentario
El alboroto inspirado en la propaganda por una "masacre" ha oscurecido la brillantez de la persecución y el ataque de Tarleton. Con desprendimiento profesional, atribuyó a su oponente los errores que hicieron posible la victoria. Incluso teniendo en cuenta la mala disciplina y la baja moral, Buford debería haber sido capaz de luchar contra un enemigo cansado que superaba en número dos a uno. Aunque no tuvo tiempo para encontrar un buen terreno defensivo, podría haber formado sus vagones en un perímetro defensivo y haber usado sus armas e infantería en un "erizo" que el enemigo no habría podido atacar con éxito. Ordenar a sus hombres que detuvieran el fuego fue un caso de aplicar un principio militar sólido en el momento equivocado. Tarleton sugirió que un fuego de pelotones o batallones comenzando en un rango mayor habría sido mucho más efectivo.
En cuanto a la moralidad mostrada por el vencedor, una carga de caballería exitosa explotada por un ataque de bayoneta está destinada a ser complicada, y la línea divisoria entre el éxito militar y la matanza depende de qué bando esté uno. Si bien los estudiosos han debatido si los Waxhaw fueron en realidad una masacre, el punto importante es que los Patriots percibieron que los hombres de Tarleton habían actuado con saña. Los comandantes en Kings Mountain, Cowpens y otras batallas en todo el sur usarían los relatos exagerados de la crueldad de Tarleton para motivar a sus hombres.
Desconocido en casa antes de la acción en Waxhaws, Tarleton era ahora un héroe británico. Pero para el ejército estadounidense, "el cuartel de Tarleton" se convirtió en sinónimo de la carnicería de los hombres rendidos, y "Bloody Tarleton" es un nombre más familiar en Estados Unidos hoy que en Inglaterra.