Durante la Guerra de 1812 (1812-1815), la incursión británica contra Washington en 1814 representó el segundo acto de un drama de dos partes. El primero comenzó el 27 de abril de 1813, cuando las fuerzas estadounidenses capturaron la capital del Alto Canadá, York (ahora Toronto), incendiaron los edificios del parlamento y la residencia del gobernador, robaron propiedades privadas y abusaron de civiles y prisioneros heridos. Los ciudadanos de York exigieron venganza, y a sus voces se agregaron las de otros canadienses que experimentaron los traumas de la guerra a manos de estadounidenses a menudo indisciplinados. Algunas represalias se produjeron a nivel local cuando las fuerzas británicas quemaron los asentamientos de Nueva York a lo largo del río Niágara en diciembre de 1813 después de que los estadounidenses incendiaran las aldeas canadienses cercanas. Sin embargo, el gobernador en jefe de la Norteamérica británica, Sir George Prevost, pidió que se tomaran represalias en la costa atlántica de los Estados Unidos para disuadir más atropellos.
En 1814, una vez que los británicos derrotaron a Napoleón y reforzaron América del Norte, expandieron las operaciones a lo largo de la costa atlántica para vengar a los canadienses, alejar a las fuerzas estadounidenses del frente de los Grandes Lagos y alentar el fin temprano de las hostilidades. Del 19 al 20 de agosto de 1814, cuatro mil quinientos hombres desembarcaron en Benedict, Maryland, a cuarenta y cinco millas de la capital. Al mismo tiempo, la Royal Navy hizo campaña en el río Patuxent en Maryland, provocando la pérdida de cañoneras estadounidenses y embarcaciones civiles, que fueron capturadas por los invasores o destruidas por los defensores en retirada. En Bladensburg, Maryland, el 24 de agosto, dos mil seiscientos soldados y marineros británicos liderados por el general de división Robert Ross derrotaron rápidamente a una fuerza estadounidense de siete mil hombres compuesta principalmente por milicias bajo el mando del general de brigada William Winder. Cuando los vencedores marcharon hacia la capital ese mismo día, el gobierno y la mayoría de los civiles huyeron mientras las autoridades estadounidenses quemaron el Washington Navy Yard, con sus provisiones y embarcaciones, y volaron un fuerte en Greenleaf's Point. Algunas personas intentaron salvar los registros y tesoros de la nación, pero abandonaron muchos porque habían esperado demasiado para obtener los vehículos necesarios. Dolley Madison emergió como una especie de héroe en la imaginación popular al exigir que el famoso retrato de George Washington en la mansión del presidente fuera destruido o salvado en lugar de capturado antes de que ella huyera de la capital. Se encontró un carro para llevárselo, por lo que la pintura continúa adornando la Casa Blanca de hoy.
Aparte de unos pocos disparos contra un grupo avanzado, los británicos entraron en Washington sin oposición. Prendieron fuego a edificios gubernamentales, incluidos el Tesoro, el Capitolio y la Mansión del Presidente, y se llevaron grandes cantidades de suministros militares antes de emprender el regreso a sus barcos el 25 de agosto. Los casacas rojas mantuvieron un orden comparativamente bueno con respecto a los civiles y sus propiedades, aunque quemaron las pasarelas estratégicamente importantes y saquearon la oficina del periódico semioficial, el Intelligencer nacional (ya que las fuerzas estadounidenses habían destruido el Gaceta del Alto Canadá en York). Cuando los británicos se retiraron, los estadounidenses sin ley explotaron la confusión para saquear su propia capital federal. Mientras tanto, otra parte de la expedición británica navegó contra Fort Warburton en el Potomac, pero su guarnición lo hizo volar y se retiró el 27 de agosto en lugar de enfrentarse a la Royal Navy. En consecuencia, los británicos tomaron Alejandría, Virginia, el 29 de agosto, tomaron barcos y mercancías a lo largo del río durante varios días y luego navegaron de regreso al mar a pesar de las peligrosas aguas y el fuego de las baterías estadounidenses en el camino.
El asalto a Washington dio satisfacción a los canadienses y agregó humillación a los males de la administración de James Madison. Sin embargo, su gobierno (como el del Alto Canadá) fue lo suficientemente resistente para regresar a una capital incendiada y mantener la autoridad hasta el final de las hostilidades. Como en York, los edificios públicos en Washington fueron reconstruidos poco después de la guerra mientras las relaciones angloamericanas entraban en una era de cordialidad, en contraste con las tensiones de 1807 a 1815.