Cuando Estados Unidos ganó su independencia y comenzó a formar un gobierno federal en la década de 1780, no tenía una ciudad capital. Durante más de una década, el Congreso se trasladó de ciudad en ciudad, reuniéndose en Filadelfia, Pennsylvania ; Princeton y Trenton, New Jersey ; Annapolis, Maryland ; y la ciudad de Nueva York.
Las Constitución de 1787 disponía que se reservara una extensión de tierra para la sede del gobierno federal. La mayoría de los líderes de la nación creían que el gobierno federal debería ubicarse en una nueva ciudad, libre de presiones estatales y locales. En 1791 el Congreso autorizó al presidente George Washington (1732-1799; presidente 1789-97) para elegir un sitio a lo largo del río Potomac en lo que entonces era parte de la Colonia Maryland. A medio camino entre Georgia e New Hampshire , la ubicación sirvió como un compromiso entre los estados del norte y del sur. Washington seleccionó una parcela de diez millas cuadradas en la península formada por los ríos Potomac y Anacostia. La tierra necesaria fue cedida por Maryland y Virginia.
Construyendo la "Ciudad Federal"
Washington luego contrató a una comisión encabezada por el ingeniero militar francés Pierre Charles L'Enfant (1754-1825) para elaborar planes para la "Ciudad Federal". L'Enfant dotó a la capital de amplias avenidas que irradian edificios públicos y monumentos. El centro de su plan era la avenida Pennsylvania, que conectaba el Capitolio y la casa del presidente, y una avenida de 400 pies de ancho entre el Capitolio y una estatua planificada de Washington (aproximadamente el sitio del Monumento de Washington hoy). L'Enfant, sin embargo, fue despedido antes de completar el trabajo, y después de que se fue, su plan no se siguió muy bien. Durante varias décadas, la ciudad fue una mezcla extraña y ridiculizada de grandes edificios públicos, amplias avenidas polvorientas y vastos campos vacíos. Aún así, la construcción había progresado lo suficiente en junio de 1800 como para permitir que el gobierno — presidente John Adams (1735–1826; sirvió en 1797–1801) y unos 125 funcionarios gubernamentales, para mudarse de su sede temporal en Filadelfia a Washington, DC
La capital arde
Los edificios de la capital original no se mantuvieron por mucho tiempo. En 1814, en el apogeo de la Guerra de 1812 (1812–15; una guerra entre Estados Unidos y Gran Bretaña), los residentes de Washington, DC, recibieron la noticia de que venía el ejército británico. En ese momento la capital tenía una población de unos ocho mil habitantes. Aún sin terminar, constaba de varios edificios públicos esparcidos aquí y allá.
El 24 de agosto de 1814, un ejército de unos cuatro mil soldados británicos derribó las exiguas defensas estadounidenses en la cercana Bladensburg, Maryland. Las noticias de la batalla perdida y los rumores de los planes británicos de quemar la ciudad llegaron a Washington, DC, solo unas horas antes de la llegada de los británicos. Multitudes de mujeres y niños que huían cargados con equipaje se apretujaban contra el puente de madera que cruzaba el río Potomac y salía de la ciudad.
La primera dama guarda documentos
Dolley Madison (1768–1849), esposa del presidente James Madison (1751-1836; sirvió en 1809-17), vio la huida presa del pánico desde la residencia del presidente. Estaba esperando noticias de su marido, que dirigía la defensa en Bladensburg. Ella ya se había asegurado de que los documentos importantes, el Declaración de la Independencia , la Constitución y los tratados, estaban empaquetados en toscos sacos de lino preparados para el vuelo. Los llevaron a una casa de piedra vacía en Leesburg, Virginia , treinta y cinco millas fuera de Washington. La mayor parte de la propiedad privada de los Madison tuvo que ser sacrificada, pero Dolley logró salvar algunos tesoros nacionales, incluido el retrato de George Washington de Gilbert Stuart. El miedo finalmente se apoderó de ella y dejó la casa presidencial en un carruaje cargado de bienes públicos.
Esa noche, los invasores británicos tomaron posesión de Washington. Los soldados británicos quemaron la residencia del presidente junto con los edificios del Capitolio y del Tesoro. Interrumpidos temporalmente por una gran tormenta, reanudaron sus actividades a la mañana siguiente. Al mediodía habían reducido a ruinas la mayoría de los edificios gubernamentales, así como algunos privados.
Los estadounidenses se enteraron con consternación de que el enemigo había tomado y quemado la capital nacional. Pero cuando la guerra terminó con una victoria estadounidense unos meses después, Dolley Madison encabezó las celebraciones en la capital. El presidente Madison decidió reconstruir Washington, DC La casa del presidente original había tardado diez años en construirse. Una estructura de nueva construcción, la Casa Blanca, estaría terminada en tres años.
La construcción del edificio del Capitolio no estaba terminada cuando los británicos lo quemaron. La restauración del edificio tal como lo conocemos hoy, incluida su gran cúpula, se completó en 1826.
¿La sede de la democracia?
Como símbolo de la democracia, la ciudad de Washington dejó mucho que desear. La Constitución de los Estados Unidos otorgó al Congreso poder para gobernar el Distrito de Columbia. Sus ciudadanos no pudieron votar por presidente y vicepresidente o elegir un representante al Congreso debido a la forma inusual en que surgió como no estatal.
En el 1961 Vigésima tercera enmienda La Constitución otorgó a los habitantes de Washington el derecho a votar en las elecciones presidenciales, pero incluso a principios del siglo XXI los casi seiscientos mil residentes de Washington, DC, todavía no eligen representantes para el Congreso.