Washington Augustus Roebling (1837-1926), ingeniero y fabricante estadounidense, fue un destacado diseñador y constructor de puentes.
Washington Roebling nació el 26 de mayo de 1837 en Saxonburg, Pensilvania, donde su padre, un ingeniero, se había establecido en 1831 con un grupo de colonos alemanes. El niño se crió en un hogar estricto; Se hablaba a diario tanto alemán como inglés. A la edad de 13 años se mudó con su familia a Trenton, Nueva Jersey, donde su padre instaló una fábrica para fabricar cables. Roebling fue educado por un tutor privado, en una academia y finalmente en el Instituto Politécnico Rensselaer en Troy, Nueva York, entonces la principal escuela de ingeniería civil en los Estados Unidos. Después de graduarse en 1857, se fue a trabajar a la fábrica de su padre. Durante este período también ayudó a su padre a construir el puente del río Allegheny en Pittsburgh.
Al estallar la Guerra Civil, Roebling se alistó y vio un servicio considerable, principalmente como ingeniero del ejército. Construyó varios puentes colgantes para uso de las fuerzas de la Unión y en un momento viajó en un globo cautivo para observar los movimientos confederados. Después de la guerra regresó a la ingeniería civil, trabajando con su padre en la construcción de un puente sobre el río Ohio en Cincinnati. Cuando se inauguró en 1867, este fue el puente colgante más largo jamás construido. Roebling pasó un año en el extranjero aprendiendo sobre las técnicas europeas de construcción de puentes, pero regresó a tiempo para ayudar en el trabajo de su padre en el Puente de Brooklyn.
El padre de Roebling, John Roebling, fue pionero en la fabricación de cables de acero en los Estados Unidos y originó la aplicación de dichos cables a la construcción de puentes colgantes. El Puente de Brooklyn, que conecta Brooklyn con Manhattan, iba a ser la mayor hazaña de John Roebling. Luego, justo cuando comenzaba la construcción real, murió. Su hijo continuó la obra durante 3 años, pero en 1872, tras un ataque de las curvas en uno de los cajones, su salud se quebró. A los pocos meses se retiró a una casa en el lado de Brooklyn del East River, y desde allí observó el trabajo a través de un telescopio y dirigió la construcción.
Después de la finalización del puente en 1883, Roebling se retiró en gran medida del trabajo de ingeniería activo y del negocio de fabricación familiar, del que se había convertido en presidente en 1876. Pasó sus últimos años en Trenton, ocupado con actividades filantrópicas y científicas. Murió el 21 de julio de 1926.
Otras lecturas
Las fuentes estándar para la vida y obra de Roebling son Hamilton Schuyler, Los Roeblings: un siglo de ingenieros, constructores de puentes e industriales (1931) y DB Steinman, Los constructores del puente: la historia de John Roebling y su hijo (1945). Un buen estudio del Puente de Brooklyn, que rastrea su importancia en el arte y la literatura, es Alan Trachtenberg, Puente de Brooklyn: hecho y símbolo (1965). □