El reformador y académico chino Wang T'ao (1828-1897) fue un pionero del periodismo moderno en China y uno de los primeros defensores de la modernización económica y política.
El 10 de noviembre de 1828, Wang T'ao nació en la provincia de Kiangsu, cerca de la ciudad de Soochow. Wang se esforzó en su juventud por convertirse en un erudito, como su padre, y estudió los clásicos confucianos en preparación para los exámenes de servicio civil. Completó con éxito el primer examen en 1845, pero reprobó el segundo examen, o provincial, al año siguiente. Este fue su último intento de encontrar una carrera en la burocracia estatal.
En 1848 Wang fue a Shanghai, donde conoció a varios misioneros extranjeros, uno de los cuales lo invitó en 1849 a convertirse en editor chino de las operaciones de publicación de la London Missionary Society. Permaneció en este puesto hasta 1862, cuando tuvo que huir de Shanghai tras ser acusado de pasar información a los rebeldes de Taiping. A partir de entonces su vida estuvo en peligro y se refugió en la colonia británica de Hong Kong.
Poco después de su llegada a Hong Kong, Wang inició una estrecha y fructífera asociación con el misionero británico James Legge. Durante más de diez años, Wang ayudó a Legge en la monumental empresa de traducir los clásicos confucianos. Legge desarrolló una gran admiración por su asistente chino y escribió que Wang "sobresalía con creces en la tradición clásica de cualquiera de sus compatriotas a quienes el autor había conocido anteriormente". En diciembre de 1867 Wang siguió a Legge a Gran Bretaña, donde continuaron su cooperación académica. Wang permaneció en Europa, principalmente en Escocia, durante dos años, durante los cuales pronunció una conferencia de gran éxito en la Universidad de Oxford. Regresó con Legge a Hong Kong en 1870, y su trabajo continuó allí hasta que Legge se fue definitivamente a Inglaterra en 1873.
Wang T'ao, mientras tanto, se había embarcado en una carrera independiente de escritura y publicación. Ya en la década de 1860, comenzó sus esfuerzos periodísticos como editor de la publicación de propiedad extranjera Noticias de Hong Kong. Y en 1873 fundó su propio periódico en chino. Como resultado de su innovación audaz, editoriales provocativas y estilo inteligible, se hizo famoso como fundador del periodismo chino moderno.
Defensor de la reforma
Durante las décadas de 1870 y 1880, Wang escribió prolíficamente sobre una variedad casi infinita de temas, entre los que se encontraban libros sobre la historia general de Francia (1871) y un relato detallado de la reciente guerra franco-prusiana (1873). Pero fueron sus escritos que abogaban por la adopción en China del saber occidental lo que le aseguró una importancia histórica duradera. Si bien la mayoría de sus contemporáneos favorecieron la adopción de técnicas occidentales solo como un medio para preservar la cultura china, Wang T'ao sugirió que incluso los valores confucianos y las instituciones chinas podrían tener que modificarse para que la nación china se volviera fuerte y próspera. Al otorgar primacía a la "nación" china en lugar de a la "cultura", Wang mostró una característica del nacionalismo moderno que la mayoría de los literatos chinos no revelaron hasta finales de la década de 1890.
En sus escritos reformistas, Wang enfatizó que la modernización militar por sí sola no sería suficiente para proteger a China de la intrusión occidental. En cambio, argumentó que China debe desarrollar una economía moderna y dinámica —completa con bancos, ferrocarriles, telégrafos e industria de maquinaria— para competir con los extranjeros. Wang también era un gran admirador de la democracia constitucional occidental. Nunca defendió explícitamente el establecimiento de un gobierno parlamentario en China, sin embargo, creía claramente que esto era una fuente del poder de los estados europeos. Expresó la esperanza de que en China pudiera existir el mismo espíritu de confianza mutua y cooperación entre el gobierno y el pueblo que él pensaba que existía en los países democráticos de Occidente. Mientras expresaba admiración por Occidente, criticaba amargamente la corrupción, el despilfarro y la ineficiencia del gobierno gobernante en Pekín.
En 1879 Wang realizó una gira por Japón, donde fue recibido con entusiasmo. En 1884 finalmente se sintió seguro para volver a residir en Shanghai, donde permaneció hasta su muerte.
Otras lecturas
Un capítulo informativo sobre Wang T'ao está en Roswell S. Britton, La prensa periódica china, 1800-1912 (1933). También es útil Lin Yutang, Una historia de la prensa y la opinión pública en China (1936). Para obtener información general, consulte OM Green, La historia de la revolución china (1945).
Fuentes adicionales
Cohen, Paul A., Entre la tradición y la modernidad: Wang T'ao y la reforma en la China Ch'ing tardía, Cambridge: Harvard University Press, 1974. □