Walter Max Ulyate Sisulu (nacido en 1912) fue uno de los líderes más importantes del Congreso Nacional Africano (ANC) de Sudáfrica. En la década de 1940 fue uno de los fundadores de la Liga Juvenil del Congreso, que llevó al ANC a una resistencia militante al apartheid. Se convirtió en secretario general del ANC y jefe de estrategia y organizador de la Campaña de Desafío en la década de 1950. Aunque fue prisionero político durante muchos años, siguió siendo influyente e instrumental en el fin definitivo del apartheid.
Walter Sisulu nació en 1912 en el territorio sudafricano de "reserva nativa" de Transkei (se le concedió la independencia en 1976, pero se reincorporó a la República de Sudáfrica en 1994), entre la sección de habla xhosa del pueblo nguni del sur. Su familia eran campesinos africanos y miembros de la Iglesia Anglicana. Él mismo era de ascendencia mestiza. Asistió a la escuela hasta el estándar IV (el equivalente al quinto o sexto grado estadounidense), pero más tarde en la vida avanzó su educación a través del autoestudio y la correspondencia. A diferencia de la mayoría de los líderes negros prominentes de su época, no tenía ni educación superior formal ni formación profesional, pero su inteligencia y empuje lo llevaron al rango más importante de liderazgo nacionalista africano en las décadas de 5 y 6 en compañía de Nelson Mandela y Oliver Tambo.
Sisulu comenzó su vida laboral en 1929 cuando emigró a Johannesburgo, como tantos africanos antes y después. Trabajó en una lechería, en las minas de oro, en una cocina y como peón en una fábrica durante la década de 1930. Trajo a estas experiencias un resentimiento por el paternalismo blanco y una militancia política que encontró expresión en el activismo laboral y la organización de huelgas. En 1940 se unió al Congreso Nacional Africano (ANC), y luego fue rejuvenecido por el conocido líder AB Xuma.
Insatisfecho con la respetabilidad cautelosa de la clase media y el conservadurismo de la dirección del ANC, colaboró con otros jóvenes militantes en la organización de la Liga Juvenil del Congreso y ayudó a formular su "Programa de Acción" en el que se pedía desobediencia civil no violenta, huelgas y boicots para resistir al Sur. La segregación tradicional de África, así como las nuevas leyes de apartheid impuestas por el gobierno nacionalista afrikaner de la posguerra.
Con el reemplazo de Xuma por un sucesor elegido por la Liga de la Juventud, James Moroka, en 1949, Sisulu se convirtió en el primer secretario general a tiempo completo del ANC y dirigió las operaciones del día a día del ANC. También se desempeñó en esta capacidad bajo el sucesor de Moroka, Albert Luthuli, y fue responsable de organizar y dirigir la Campaña de desafío a la desobediencia civil a principios de la década de 1950 durante la cual fue arrestado, encarcelado y puesto bajo prohibición o arresto domiciliario repetidamente.
El exclusivismo nacionalista negro inicial de Sisulu se suavizó en estos años mientras trabajaba con el Congreso Indio Sudafricano y el pequeño Congreso de Demócratas blanco de izquierda en una organización multirracial llamada Congress Alliance. En 1953 aceptó una invitación organizada por miembros comunistas del Congreso de los Demócratas para visitar Europa, Rusia y China con otros líderes africanos. Estas experiencias reforzaron un creciente interés por las ideas socialistas, aunque él mismo nunca fue comunista.
A mediados de la década de 1950, Sisulu, en compañía de otros líderes, fue sometido a un control policial cada vez más estricto y órdenes de prohibición que redujeron su participación activa en el movimiento de resistencia y debilitaron su organización, pero continuó su liderazgo entre bastidores. Luego, en 1956, fue arrestado y juzgado por traición con otras 156 personas. El juicio por traición duró hasta 1961 cuando, tras la absolución, retomó la actividad política "ilícita". Para entonces, el movimiento de resistencia del ANC había llegado a días desgarradores de división ideológica con la escisión del Congreso Panafricanista bajo Robert Sobukwe, seguida de una violenta represión policial que culminó con la masacre de Sharpeville en junio de 1960. Desafiando el arresto domiciliario, Sisulu se unió a Mandela y otros en una organización clandestina llamada Umkonto we Sizwe (Lanza de la Nación) se comprometieron a continuar con la resistencia en una campaña de sabotaje. En 1963 fue capturado, condenado por sabotaje y actividad revolucionaria, condenado a cadena perpetua y encarcelado en la prisión política de Robben Island en Table Bay. En 1984, él, Mandela y otros que aún estaban en cautiverio fueron trasladados a la prisión de Pollsmoor en Ciudad del Cabo.
La esposa de Sisulu, Albertina, y su hijo Zwelakhe, también fueron acosados por las autoridades sudafricanas por su activismo en apoyo de la libertad política y económica.
A pesar de su militancia y tendencias radicales, Sisulu era un pragmático político y esencialmente un moderado. Su perspectiva inicial se formó en su juventud de Transkei bajo la influencia de las tradiciones históricas xhosa y el movimiento milenario de Wellington Buthelezi, quien se inspiró en parte en el panafricanista antillano Marcus Garvey. Pero Sisulu abandonó su primitiva exclusividad racial africanista cuando la experiencia, la reflexión y su naturaleza pragmática lo llevaron a una visión racialmente inclusiva del futuro de Sudáfrica, arraigada en la moral política de la tradición democrática occidental. Siguiendo la Alianza del Congreso y su ideal multirracial, se opuso a la división panafricanista bajo Robert Sobukwe. Junto con otros líderes del ANC, creía que su resistencia no violenta eventualmente socavaría el gobierno del apartheid nacionalista afrikaner de línea dura y persuadiría a los blancos desilusionados de cooperar en una sociedad sudafricana común con los mismos derechos para todos. Trágicamente, el poder, la convicción y la determinación despiadada del régimen del apartheid permanecieron virtualmente inquebrantables durante una generación más. Pero el desafío planteado por Sisulu y sus colegas siguió siendo la pregunta sin respuesta del futuro, y finalmente prevalecieron los problemas y alternativas que luego definieron con valentía y firmeza.
Sisulu fue liberada de la prisión a fines de 1989 por Frederik W. de Klerk, sucesor de PW Botha. En 1991, fue elegido vicepresidente del ANC y fue una figura destacada en las negociaciones con el gobierno de De Klerk para una transición a una Sudáfrica no racial. En enero de 1992, Sisulu, junto con sus colegas Oliver Tambo y Nelson Mandela, recibieron las medallas Isitwalandwe en el 80 aniversario del ANC Bloemfontein.
En 1994, Sisulu regresó a Robben Island, donde había estado encarcelado durante más de 20 años, para protagonizar una película sobre el Fondo Internacional de Defensa y Ayuda para África Meridional (IDAF). Se retiró oficialmente más tarde en 1994, después de ver a su amigo, Nelson R. Mandela, tomar posesión como presidente. En mayo de 1997, Sisulu fue honrada en la celebración de su 85 cumpleaños.
Otras lecturas
Sisulu ocupó un lugar destacado en las historias políticas de Sudáfrica y su Congreso Nacional Africano, como Peter Walshe, El ascenso del nacionalismo africano en Sudáfrica: el Congreso Nacional Africano, 1912-1952 (1971); Mary Benson, Los patriotas africanos: la historia del Congreso Nacional Africano de Sudáfrica (Londres, 1963); Tom Lodge, Política negra en Sudáfrica desde 1945 (Johannesburgo, 1983); y la historia documental de la política africana de Thomas Karis y Gwendolen Carter, De la protesta al desafío ..., Vols. 2, 3 y 4 (1973 y 1977). La biografía de Sisulu apareció en Norbert Brockman, Un diccionario biográfico africano (ABC-CLIO, Inc., 1994). Ver también The Guardian, 25 de enero de 1995. □