Wallace, alfred russel (1823-1913), naturalista, geógrafo, humanista y crítico social británico.
Descubridor y defensor de la teoría de la evolución por selección natural, Wallace fue uno de los intelectuales británicos más abiertos del siglo XIX. Sus conocimientos sobre la evolución son su legado más perdurable, y se ha escrito mucho sobre su relación con su famoso amigo y colega, Charles Darwin (1809-1882). Los intereses y las publicaciones de Wallace iban más allá de la biología evolutiva hasta las arenas políticas y espirituales, para gran decepción de Darwin y muchos de sus colegas científicos. Los desacuerdos entre los dos fundadores de la teoría evolutiva moderna siguen sin resolverse, tanto dentro como fuera de la comunidad científica. En sus últimos años, Wallace creyó en una unidad que subyace a todos los fenómenos físicos, biológicos, sociales y espirituales. Algunos de sus libros posteriores, como darvinismo (1889) y Estudios Científicos y Sociales (1900), ejemplifican el teísmo evolucionista que rodeó sus análisis científicos de la naturaleza en su conjunto.
Fue el octavo de nueve hijos de Mary Anne Greenell y Thomas Vere Wallace, pero solo Alfred y dos de sus hermanos sobrevivieron más allá de la adultez temprana. Su familia apenas podía pagar los seis años de educación formal que recibió en la escuela secundaria de Hertford. Wallace, al igual que su padre, nunca tuvo un trabajo permanente y sufrió dificultades financieras durante toda su vida. Se casó en 1866 y dos de sus tres hijos sobrevivieron hasta la edad adulta.
En su juventud, Wallace estuvo expuesto a ideas políticas seculares y reformistas, así como a la frenología y el mesmerismo. Se autoeducó en varias ramas de la ciencia y la historia natural mientras trabajaba como agrimensor y, durante un breve período, como profesor. Muy leído en la literatura de historia natural de la época, Wallace compartió sus reacciones con su nuevo amigo Henry Walter Bates, quien lo introdujo a la entomología. Profundamente intrigado por la cuestión del origen de las especies, Wallace propuso a Bates que viajaran a Sudamérica como recolectores de especímenes por cuenta propia para el creciente comercio de historia natural. Viajaron juntos a Brasil en 1848 y se separaron poco después. Wallace aprendió las duras cuerdas del trabajo de campo tropical durante cuatro años de recolección en la cuenca del Amazonas. Aunque acumuló miles de pájaros e insectos, sus especímenes y la mayoría de sus notas fueron destruidos en un incendio en el mar. Sin embargo, Wallace publicó varios artículos científicos y dos libros, y se ganó un nombre en los círculos científicos de Londres como para embarcarse en un viaje al archipiélago malayo (Malasia, Indonesia y parte de Nueva Guinea) como miembro de la Royal Geographical Sociedad.
Wallace viajó ampliamente entre las islas desde 1854 hasta 1862, recolectando especímenes biológicos para su propia investigación y para la venta, y escribiendo decenas de artículos científicos. Los naturalistas lo conocerían bien solo por sus colecciones, acumulando más de 125,000 especímenes, cientos de los cuales eran nuevos para la ciencia. Aquí escribió el ensayo por el que ahora es más conocido, en el que propone que surjan nuevas especies por la progresión y continua divergencia de variedades.
Wallace regresó a Inglaterra a la edad de treinta y nueve años y continuó haciendo contribuciones significativas a la historia natural, especialmente La distribución geográfica de los animales. en 1876, pero sus puntos de vista sobre el espiritualismo y la evolución humana cayeron fuera del naturalismo científico que dominaba el pensamiento científico.
Murió a la edad de noventa años, después de haber publicado veintiún libros, incluida una autobiografía en dos volúmenes en 1905, y más de setecientos artículos, ensayos y cartas. Wallace ha sido caracterizado de diversas formas como el más grande explorador-naturalista del siglo XIX, el forastero por excelencia, un acicate para Darwin y un loco. A principios del siglo XXI, los estudiosos comenzaron a ampliar las limitadas biografías de Wallace que prevalecieron en el siglo XX. Estas obras (especialmente las de Fichman y Slotten) presentan una figura más compleja, un hombre ferozmente intelectual pero no menos espiritual, un pensador valiente y original, que al dar forma a la historia de la ciencia occidental moderna también fue moldeada por el progresismo y por una marea creciente. de creencias socialistas y espiritualistas. Creía que su contribución más importante era la extensión de la selección natural al ámbito social. Para Wallace, la mejora de la raza humana dependía de que la selección natural actuara sobre hombres y mujeres bien educados y económicamente libres en un sistema social igualitario.