Sarah Breedlove Walker (1867-1919) fue una de las primeras mujeres estadounidenses en convertirse en millonaria y dirigía la empresa más grande propiedad de un afroamericano en ese momento. Hizo un negocio próspero vendiendo sus productos para el cuidado del cabello hechos por ella misma para mujeres afroamericanas.
Walker nació el 23 de diciembre de 1867. Su padre era un pobre aparcero y antiguo esclavo en Delta, Louisiana. Quedó huérfana a la edad de seis años y luego fue criada por una hermana mayor. Recibió muy poca educación formal y a los 10 años comenzó a mantenerse a sí misma. A los 14 se casó con Moses McWilliams y en 1885 tuvieron una hija. Dos años después, su esposo murió y Walker quedó viuda con un niño pequeño que mantener. Trasladó a su familia a St. Louis, Missouri, donde tenía parientes. Allí trabajó como lavandera de hotel durante 18 años.
Alrededor de 1904 Walker comenzó a sufrir una dolencia en el cuero cabelludo llamada alopecia, que provoca la caída del cabello. Al principio, probó los productos para el cabello existentes para aliviar su problema, antes de comenzar a desarrollar sus propios remedios. Comenzó a crear tratamientos para el cuero cabelludo, luego desarrolló alisadores de cabello; A continuación, comenzó a modificar las técnicas y herramientas para el cabello existentes hasta que desarrolló el "Método Walker" para el cuidado del cabello. En 1906 Walker se mudó a Denver, Colorado, y se casó con el periodista Charles Joseph Walker. Fue allí donde fundó Madame CJ Walker Manufacturing Company. Expandió su línea de productos para incluir tónicos para el crecimiento del cabello, fortalecedores, artículos de tocador, fragancias y tratamientos faciales.
Además de expandir su línea de productos, Walker desarrolló nuevas técnicas de marketing. Al principio vendía sus productos de puerta en puerta sola. Más tarde contrató y capacitó a otras mujeres para que fueran "Agentes Walker" y, finalmente, agregó un enorme departamento de pedidos por correo a su negocio. También abrió una escuela de belleza que enseñó el Método Walker de alisado y crecimiento del cabello. El negocio creció rápidamente y en 1908 abrió una segunda oficina en Pittsburgh, Pennsylvania. Luego, en 1910, abrió su primera fábrica en Indianápolis, Indiana.
Sarah Walker también fue una líder social entre la clase media afroamericana. Era conocida como una buena empleadora que patrocinaba proyectos filantrópicos y educativos iniciados por sus empleados. Fundó Lelia College, un laboratorio de cuidado del cabello y una cadena de salones de belleza en Harlem. Contribuyó generosamente a la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP) y ayudó a varias organizaciones benéficas locales. Estableció becas para mujeres en el Tuskegee Institute, Bethune-Cookman College y Palmer Memorial Institute. Además, apoyó los capítulos negros de la Asociación Cristiana de Mujeres Jóvenes (YWCA) y los orfanatos.
En 1917, Madame CJ Walker Manufacturing Company era la empresa de propiedad afroamericana más grande de los Estados Unidos y empleaba a unos 3,000 trabajadores. Sarah Walker fue una de las primeras mujeres estadounidenses en convertirse en millonaria independiente. Murió en la ciudad de Nueva York el 25 de mayo de 1919.