Líder polaco.
Lech Wałęsa nació el 29 de septiembre de 1943 en Popowo, en el norte de Polonia, entonces bajo ocupación alemana. Durante la guerra, el padre de Wałęsa, un carpintero, fue apresado por los nazis como esclavo y, aunque sobrevivió a la guerra, murió poco después como resultado de malos tratos. Wałęsa recibió una educación vocacional y trabajó como mecánico antes de ingresar al ejército por un período de servicio obligatorio de dos años. En 1967, Wałęsa tomó un trabajo como electricista en los Astilleros Lenin en Gdańsk. En 1969 se casó con Danuta Golośsk. pareja tendría ocho hijos.
A fines de la década de 1960, la situación económica en la Polonia comunista se había vuelto cada vez más difícil debido a la ineptitud del gobierno. En 1970, con la situación económica cada vez más fuera de control, el gobierno anunció un aumento del 20 por ciento en el precio de los alimentos una semana antes de Navidad. Los trabajadores de todo el país se declararon en huelga y se produjeron disturbios. Esta vez, fueron los baluartes industriales de la costa báltica donde ocurrió la peor violencia. Cuando la milicia tendió una emboscada a un tren lleno de trabajadores en Gdansk, disparando a decenas de huelguistas desarmados, los trabajadores respondieron quemando la sede local del partido. Unos trescientos trabajadores murieron en los disturbios, pero se desconoce el recuento exacto, ya que muchos cuerpos fueron enterrados en secreto. Este evento resultó ser un importante punto de inflexión para Wałęsa, quien participó activamente en las protestas. A partir de entonces, el electricista se involucró cada vez más en los esfuerzos para formar un sindicato independiente.
Tras renovarse los disturbios de los trabajadores en 1976, Wałęsa fue despedido de su trabajo en el astillero y puesto bajo vigilancia por la policía secreta. Aceptó trabajos temporales para mantener a su familia mientras continuaba con los esfuerzos para organizar un sindicato libre. En 1978, junto con otros activistas, cofundó Wolne Związki Zawodowe Wybrzėza (Sindicato Libre de la Costa) y fue arrestado varias veces en 1979. Aunque está asociado con la oposición al estado, el historial de Wałęsa durante este período no ha sido fuera de sospecha. Aunque más tarde fue absuelto de ser un agente de la policía por un fallo judicial, proporcionó información a la policía sobre las actividades de la oposición, una situación que no era infrecuente entre muchos en la oposición debido a la naturaleza omnipresente del estado policial comunista.
Fuertemente influenciados por la elección de Juan Pablo II (r. 1978-2005) y por la visita del Papa a Polonia, durante la cual la oposición al régimen comunista había recibido un impulso crítico, los trabajadores polacos reaccionaron a los crecientes problemas económicos de Polonia con una acción más fuerte en defensa de sus derechos. Tras un aumento masivo del precio de los alimentos básicos, las huelgas comenzaron a estallar en todo el país en agosto de 1980. En los Astilleros Lenin, los trabajadores se declararon en huelga tras el despido de la activista popular y trabajadora modelo Anna Walentynowicz. Wałęsa escaló el muro del astillero y se hizo cargo del comité de huelga. El astillero se convirtió en uno de los baluartes de los movimientos obreros. Tras prolongadas negociaciones, en las que Wałęsa desempeñó un papel fundamental, las autoridades cedieron a la mayoría de las demandas de los trabajadores. El más importante de ellos fue la creación de un sindicato independiente, Solidaridad, con Wałęsa como presidente. El electricista del astillero se hizo conocido en todo el mundo como el rostro de la oposición pacífica al régimen comunista.
Después de dieciséis meses de convivencia incómoda con Solidaridad, las autoridades comunistas tomaron medidas enérgicas contra el sindicato en diciembre de 1981, arrestaron a Wałęsa y a decenas de miles de otros activistas e impusieron la ley marcial en el país. A finales de 1982, Wałęsa salió de la cárcel. Al año siguiente, recibió el Premio Nobel de la Paz.
A pesar de haber destruido por la fuerza Solidaridad, las autoridades comunistas no pudieron detener la caída económica del país. En 1988, con el continuo malestar de los trabajadores, el gobierno accedió a negociar con el centro y la izquierda de la oposición, y Wałęsa volvió a asumir un papel importante. De estas conversaciones de mesa redonda surgió una especie de acuerdo de reparto del poder que abrió la puerta a las primeras elecciones parcialmente libres en Polonia desde 1938. En junio de 1989, los candidatos respaldados por Solidaridad ganaron fácilmente todas las elecciones disputadas, poniendo fin al gobierno comunista en Polonia y provocando una ola de movimientos relacionados en otros países controlados por los soviéticos.
Durante este breve período, Wałęsa no ocupó ningún cargo público y, de alguna manera, fue eclipsado por su primer ministro Tadeusz Mazowiecki, elegido a dedo. Tras la dimisión del presidente comunista, general Wojciech Jaruzelski, Wałęsa volvió a entrar en la política y desafió a Mazowiecki para el cargo. Aunque Wałęsa fue elegido presidente en diciembre de 1990, la medida dividió al movimiento Solidaridad y dio lugar a una serie de gobiernos de corta duración. Wałęsa siguió siendo una figura política dominante, extendiendo el poder de la presidencia y estirando sus límites constitucionales.
Aunque las ambiciones políticas de Wałęsa dividieron gravemente a Solidaridad y abrieron la puerta a las fortunas revividas de los ex políticos comunistas, durante su mandato se implementaron algunas reformas económicas y políticas importantes, estableciendo el estado de derecho, restaurando una economía de mercado y comenzando el movimiento de Polonia hacia la reincorporación al país. comunidad de naciones occidentales. En 1995, sin embargo, había perdido el apoyo de la mayoría de sus compañeros polacos y perdió ante el ex comunista Aleksander Kwaśniewski. Wałęsa intentó postularse nuevamente para presidente en 2000, pero obtuvo sólo el 1 por ciento de los votos.
Aunque Wałęsa sigue siendo una figura muy reconocible en Polonia, conserva un apoyo político insignificante. Su popularidad es mucho mayor fuera de Polonia, especialmente entre las comunidades de la diáspora polaca, que en la propia Polonia. En 1995 Wałęsa fundó el Instituto Lech Wałęsa, en Gdansk, una organización no gubernamental dedicada a las causas políticas y sociales de Wałęsa.