Vukovar es una ciudad en el este de Croacia en el río Danubio frente a Serbia, en un condado (o condado) llamado Vukovar-Srijem. Fue el escenario de una de las batallas más feroces durante la guerra de 1991 en Croacia y fue más completamente destruida que cualquier otra ciudad durante las guerras en Croacia y Bosnia. Vukovar fue también el escenario del primer gran crimen de guerra durante las guerras en los Balcanes y se convirtió en un potente símbolo nacional de la determinación y resistencia croatas a la agresión.
Vukovar había sido una ciudad próspera y hermosa en la rica región agrícola del este de Eslavonia. Debido a su legado de Habsburgo, la ciudad tenía muchos ejemplos de arquitectura barroca. El censo de 1991 registró que la población del condado de Vukovar era de 84,024, de los cuales el 37.4 por ciento era serbio, el 43.7 por ciento croata, el 7.4 por ciento "yugoslavo" y el 11.6 por ciento "otros". La región también tenía importantes comunidades rutenas, ucranianas, eslovacas y húngaras. La economía industrial de Vukovar estaba dominada por Borovo, una gran empresa de procesamiento de caucho, que producía neumáticos y zapatos y empleaba a más de veinte mil trabajadores en toda Yugoslavia. La empresa estaba ubicada en el suburbio industrial de Borovo Selo, en Vukovar, que estaba poblado principalmente por inmigrantes serbios que habían llegado de Bosnia en las décadas de 1950 y 1960. Borovo Selo estaba junto a Borovo Naselje, que estaba poblado principalmente por croatas. Borovo Selo se convirtió en un centro de actividad radical serbia en 1990-1991.
El asesinato de quince agentes de policía en Borovo Selo el 2 de mayo de 1991 fue uno de los preludios importantes de la guerra en el período previo a la declaración de independencia del gobierno croata, cada vez más violento. Doce agentes de policía habían venido de la cercana ciudad de Osijek para rescatar a otros dos que habían muerto mientras patrullaban el día anterior. Este incidente dio al Ejército Nacional Yugoslavo (JNA) la oportunidad de desplegarse con el pretexto de mantener la paz, como lo había hecho en varios otros lugares de Croacia. A finales de agosto, el JNA había rodeado Vukovar para sitiarlo. El JNA y las fuerzas paramilitares serbias realizaron un asalto de artillería sobre la ciudad durante ochenta y seis días y cayó el 18 de noviembre de 1991. Casi todas las secciones de la ciudad parecían reducidas a escombros.
Vukovar permaneció bajo el control de los serbios durante el despliegue de la Fuerza de Protección de las Naciones Unidas (UNPROFOR) en Croacia, que comenzó el 21 de febrero de 1992. La firma del Acuerdo de Erdut el 12 de noviembre de 1995, un recuadro del Acuerdo de Dayton que puso fin al guerra en Bosnia-Herzegovina, proporcionó una hoja de ruta para la reintegración administrativa de la ciudad y las áreas circundantes en Croacia una vez más. Esta reintegración se completó con la conclusión de la misión de la Administración de Transición de las Naciones Unidas en Eslavonia Oriental el 15 de enero de 1998.
Vukovar fue el escenario del primer crimen de guerra importante en las guerras libradas en la década de 1990 en la ex Yugoslavia. En el momento de la rendición de los croatas en Vukovar, varios centenares de personas buscaron refugio en el hospital allí con la creencia de que serían evacuados de acuerdo con un acuerdo entre el JNA y el gobierno croata. El 19 de noviembre, unidades del JNA tomaron el control del hospital y cargaron en camiones a aproximadamente trescientos hombres que habían sido pacientes, personal, activistas políticos y soldados que defendían la ciudad. Estos prisioneros fueron llevados a una granja cercana llamada Ovčara y golpeados. Luego los dividieron en grupos más pequeños y los llevaron a otro lugar de la finca, donde murieron al menos doscientas personas, incluidas dos mujeres. Con el despliegue de la Autoridad de Transición de las Naciones Unidas en Eslavonia Oriental, Baranja y Sirio Occidental (UNTAES) en Vukovar en 1996, un equipo de patólogos forenses del Tribunal Penal Internacional para la ex Yugoslavia (TPIY) exhumaron la tumba de Ovčara como prueba de el tribunal. Tres de los cuatro hombres acusados de este crimen permanecieron libres y en libertad durante más de una década antes de ser arrestados. El cuarto, el ex alcalde de Vukovar Slavko Dokmanović (1950-1998), había sido arrestado en 1997 y más tarde se suicidó en la cárcel.
La defensa de Vukovar sirvió como símbolo central de la resistencia croata al poderoso JNA. Pero esto no detuvo una serie de recriminaciones mutuas dentro de Croacia sobre quién perdió a Vukovar. Estas disputas incluyeron acusaciones en los medios de comunicación de que Vukovar fue sacrificado por el objetivo de la independencia croata, reclamos de defensores mal equipados de que no habían recibido asistencia gubernamental insuficiente para la defensa de la ciudad y el arresto del comandante de la defensa de Vukovar. Los desacuerdos sobre estos temas señalaron divisiones significativas dentro del gobierno croata. Sin embargo, los recuerdos más significativos de aquellos días difíciles de la guerra fueron los informes diarios de radio desde el frente. Estos informes crearon la impresión de que Vukovar se había convertido en el "Stalingrado croata". Vukovar sirvió de inspiración para una enorme cantidad de carteles y otras expresiones de la cultura pop destinadas a fortalecer la resistencia contra toda agresión externa y proporcionar un símbolo de la unidad croata.