El Volkswagen, o "Coche del Pueblo", fue concebido por el dictador alemán Adolf Hitler como la clave para la motorización masiva de Alemania en la década de 1930. Alemania iba a la zaga de otras economías desarrolladas en la producción y propiedad de automóviles, pero Hitler, muy impresionado por Henry Ford, quería acelerar el proceso produciendo un automóvil que los trabajadores alemanes pudieran comprar por una suma modesta. El proyecto fue pospuesto por la Segunda Guerra Mundial, que estalló en septiembre de 1939, pero el negocio revivió después de la guerra, y en las décadas de 1950 y 1960 el diseño original de Volkswagen se vendió en todo el mundo y se convirtió en uno de los símbolos de la nueva era de masas. automovilismo.
El Volkswagen fue encargado por primera vez por Hitler en septiembre de 1933 cuando conoció al diseñador de automóviles austriaco Ferdinand Porsche, que ya había esbozado ideas para un automóvil familiar pequeño mientras diseñaba automóviles de carreras en la década de 1920. Le dijeron que diseñara un automóvil para el hombre común y produjo un automóvil revolucionario de cuatro asientos y dos puertas con un motor refrigerado por aire en la parte trasera y una carrocería inclinada como un casco grande. Todo el diseño rompió con las convenciones de la década de 1930 y la industria automovilística alemana se mostró reacia a producirlo. En 1937, el proyecto fue asumido por el Frente Laboral Alemán (DAF), el sindicato general liderado por el partido, bajo los auspicios de la organización llamada Kraft durch Freude (Fuerza a través de la alegría). En 1937 se estableció un plan de ahorro formal para los trabajadores alemanes que les permitiría comprar los automóviles cuando finalmente se produjeran, y 336,668 se suscribieron. El nuevo automóvil se conocía como el automóvil KdF, y el sitio para una "ciudad automotriz" de KdF se encontró en Wolfsburg en Brunswick. Hitler colocó la primera piedra el 26 de mayo de 1938 para una fábrica que tenía previsto producir al final 1.5 millones de coches al año. La fábrica iba a ser la más grande y automatizada de Europa. Cuando estalló la guerra, solo se habían producido un puñado de prototipos, y la planta se entregó al ejército y la fuerza aérea para producir jeeps y partes de aviones, utilizando una gran cantidad de trabajo forzado y preso.
Con la derrota de Alemania, el Volkswagen, como se conocía popularmente al automóvil, fue probado por un equipo de ingenieros británicos que trabajaban para las autoridades de ocupación, pero fue rechazado por ser comercialmente inviable. Un gerente e ingeniero alemán, Heinz Nordhoff, fue instalado el 2 de enero de 1948 por los británicos, y en 1949 la planta volvió al control estatal alemán con la creación de la República Federal (Alemania Occidental). En esa etapa se habían producido cincuenta mil Volkswagen y la planta revivida se convirtió en el núcleo de la industria del motor alemana en la década de 1950. En la década de 1960, gracias a su bajo precio y su fácil mantenimiento, se habían vendido más de quince millones del modelo en todo el mundo, convirtiéndolo en el modelo de automóvil más exitoso del mundo. La producción disminuyó desde fines de la década de 1960, ya que el trabajo de Volkswagen se diversificó en una gama de diferentes modelos de automóviles, camionetas y camionetas. La empresa fue privatizada a principios de la década de 1960 y se convirtió en una de las mayores empresas de automóviles del mundo. Después de la caída del comunismo en Europa del Este en 1990, Volkswagen jugó un papel importante en el establecimiento de industrias automotrices y contratistas en los nuevos estados independientes.
El Volkswagen, a pesar de sus orígenes y su nombre nacionalsocialista, se convirtió en uno de los símbolos de la era del consumo masivo a nivel mundial. Se exportaron siete millones de Volkswagen a pesar de los prejuicios iniciales contra lo que los periódicos estadounidenses denominaron "el coche de Hitler" y la novedad técnica y de diseño del modelo. Las exportaciones a gran escala comenzaron en los Estados Unidos en 1954 y, en la década de 1960, a pesar de la feroz competencia de las empresas estadounidenses, Volkswagen vendió más de 400,000 automóviles al año allí. El auto original fue apodado el "Escarabajo". El éxito de su imagen resultó en una serie de películas de Walt Disney sobre un Volkswagen llamado "Herbie". El automóvil se deshizo con éxito de su asociación con el Tercer Reich, donde se habían planificado los planes para la producción de un "tractor del pueblo" para acelerar la motorización rural, junto con el automóvil del pueblo. Este proyecto, que se basará en diseños de Porsche y su hijo, también fue víctima del inicio de la guerra. El Volkswagen fue un importante ejemplo de innovación técnica en el Tercer Reich, demostrando los fuertes elementos de modernidad en la visión nacionalista de Hitler y anticipando en veinte años el desarrollo y la difusión de la tecnología de los autos pequeños y el automovilismo masivo.