El politólogo estadounidense Vladimir Orlando Key, Jr. (1908-1963), desempeñó un papel extremadamente influyente en el desarrollo del enfoque conductual o empírico ahora predominante para el estudio de la política.
Después de pasar sus primeros años en Texas y recibir gran parte de su educación allí, VO Key asistió a McMurray College en Abilene durante 2 años y luego a la Universidad de Texas, donde recibió una licenciatura en artes en 1929 y una maestría en artes en 1930. Fue a la Universidad de Chicago para su trabajo de doctorado. Allí estuvo bajo la influencia de Charles E. Merriam, la figura principal de la "escuela de Chicago" de ciencias políticas. La intención de la escuela de Chicago era explorar y desarrollar nuevos métodos para estudiar el comportamiento político y administrativo. Fue pionera en el uso de estadísticas, el uso de métodos de archivo, el estudio del papel de la psicología en la política y, especialmente, el enfoque realista que se centró en el poder y las relaciones de poder. En esta atmósfera, Key escribió su tesis doctoral, Las técnicas de corrupción política en los Estados Unidos. Su enfoque no fue moralizar sobre la corrupción, sino analizarla desde el punto de vista de la función que desempeñaba en el sistema político.
Después de enseñar por un corto tiempo en la Universidad de California en Los Ángeles, Key fue a Washington en 1936, donde se asoció por primera vez con el Consejo de Investigación de Ciencias Sociales y luego se desempeñó como miembro del personal de la Junta de Planificación de Recursos Nacionales. En 1938 fue nombrado miembro de la facultad de la Universidad Johns Hopkins. Sin embargo, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, regresó a Washington, donde sirvió durante varios años en la Oficina de Presupuesto de Estados Unidos.
El enfoque pionero de Key para el estudio de la política fue evidente en 1942 en la primera de muchas ediciones de su texto extremadamente influyente. Política, partidos y grupos de presión. A diferencia de estudios anteriores que eran simplemente historias de partidos, Key se centró en los grupos de interés que compiten por el poder y en sus funciones en el sistema de partidos y en todo el proceso político. Después de la Segunda Guerra Mundial, publicó su obra histórica La política sureña en el estado y la nación (1949). El trabajo recibió el Premio de la Fundación Woodrow Wilson en 1949 e inspiró una serie de otros estudios regionales. Innovador en su enfoque, analizó los resultados de las elecciones locales y extensas entrevistas en profundidad.
Después de la publicación de Política del Sur, Key fue nombrado profesor de gobierno de Alfred Cowles y presidente del departamento de la Universidad de Yale. Prefiriendo la investigación a esas tareas administrativas, se trasladó a Harvard en 1951 como profesor de historia y gobierno de Jonathan Trumbull. En 1954 publicó Una cartilla de estadísticas para politólogos, una introducción general a la estadística con consejos sobre estrategias de investigación. El trabajo cumplió su propósito, dando un impulso considerable al estudio de las estadísticas y al uso de métodos cuantitativos en las ciencias políticas.
En 1956 Key publicó Política estatal estadounidense, un estudio pionero del funcionamiento de estados bipartidistas y unipartidistas en los que utilizó resultados electorales agregados. Aunque sufrió problemas de salud durante gran parte de este período, Key se las arregló para realizar una cantidad prodigiosa de trabajo y en 1958 fue elegido presidente de la Asociación Estadounidense de Ciencias Políticas. En 1959 fue coautor con Frank Munger de "El determinismo social y la decisión electoral", un artículo crítico del primer enfoque sociológico del estudio del voto que sostenía que las características sociales determinaban la preferencia política.
En 1961 Key publicó Opinión pública y democracia estadounidense, un estudio masivo sobre la cultura política estadounidense, en el que trató de explorar los patrones y la distribución de las opiniones, las formas en que se forman y los vínculos entre las opiniones de las masas y las operaciones de la maquinaria estructural del gobierno.
Aunque su salud había empeorado mucho, Key continuó trabajando hasta el final. Su último trabajo fue El electorado responsable, publicado póstumamente con la ayuda de su antiguo alumno Milton Cummings, Jr., en 1966. Este trabajo desafió las conclusiones de muchos trabajos importantes sobre el estudio del comportamiento de voto al argumentar que había un mayor grado de racionalidad involucrado en el voto de lo que se había comúnmente inferido.
Otras lecturas
No existe ningún trabajo biográfico sobre Key. Trabajos de antecedentes útiles para los problemas que le preocupaban son David Easton, El sistema político: una investigación sobre el estado de la ciencia política (1953) y William T. Bluhm, Teorías del sistema político (1965). □