Casas La mayoría de los pueblos y ciudades de África occidental fueron construidos con barro, incluido el importante centro comercial maliense de Djenné. Las cabañas redondas de barro con techos de paja o paja eran una arquitectura típica, especialmente en los reinos de Ghana al oeste y Songhai al este. Sin embargo, las casas y el castillo del gobernante en el reino sudanés de Zaghawa estaban hechos de yeso, y en Ghana algunas casas, mezquitas y escuelas se construyeron con piedra tallada y unida. A mediados del siglo XI, a partir de fuentes anteriores, el geógrafo musulmán español al-Bakri dio un relato detallado del Reino de Ghana, describiendo las casas en la capital, Kumbi Saleh (en la actual Mauritania meridional). Construidas en piedra, estas casas tenían dos pisos, y el piso inferior de cada uno servía como almacén. Fueron construidos muy juntos con estrechos callejones entre ellos. La ciudad incluía un barrio extranjero, habitado por comerciantes musulmanes. También hay evidencia de arquitectura de piedra en el valle medio de Gambia, donde los arqueólogos han encontrado círculos de piedras erguidas vestidas que se cree que pertenecen al período entre 1300 y 1600. Los nomadi Fulani vivían en grupos de tiendas que podrían derrumbarse y
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movido. Con forma de colmena, estas viviendas eran generalmente marcos de postes cubiertos con esteras, hojas o hierba.
Djenné. Las investigaciones arqueológicas de Roderick y Susan McIntosh en la antigua Djenné en el río Bani (en la actual nación de Malí) y sitios vecinos en 1977, 1981 y 1994 han revelado mucho sobre la complejidad económica y social de esa sociedad, incluso antes del comienzo de las relaciones con los musulmanes del norte de África durante los siglos VII y VIII. La ciudad estaba ubicada en un terreno relativamente alto. La mayoría de sus casas eran chozas circulares hechas de paja e incrustadas con arcilla extraída de la llanura aluvial. Sus cementerios estaban organizados, con cadáveres enterrados en enormes urnas funerarias y en simples fosas. La muralla de la ciudad tenía 3.7 metros de ancho en la base y se extendía a una distancia de 2 kilómetros alrededor de la ciudad. Después de que la ciudad se convirtiera en un importante centro de comercio con los norteafricanos, las influencias arquitectónicas musulmanas dieron como resultado la construcción de casas rectilíneas durante los siglos XI y XII. Construidos con ladrillos secados al sol y adornados con bóvedas y arcos, los edificios de Kano también muestran influencias musulmanas.
Estructuras religiosas. Dado que la religión desempeñaba un papel importante en la vida cotidiana, los lugares de culto, como santuarios y mezquitas, tenían lugares destacados en pueblos y ciudades. El viajero norteafricano conocido en Europa como Leo Africanus visitó Tombuctú en 1512 y luego escribió sobre su gran mezquita de ladrillos quemados, que había sido construida por orden de Mansa Musa (gobernada entre 1312 y 1337). Se cree que
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han sido construidos por el arquitecto andaluz Abu Ishaq al-Sahili, que conoció a Mansa Musa durante su peregrinación a La Meca (1324). Según el historiador Ahmad ibn Fartuwa, imán principal durante el reinado del gran gobernante Idris Alooma (que reinó entre 1571 y 1603) de Kanem-Bornu, Idris construyó mezquitas de ladrillo para reemplazar las mezquitas construidas con juncos en su capital, N'gazaragamu.
Muros y otras barricadas. Los conflictos y la guerra eran parte de la vida cotidiana en los reinos de África occidental. Los asentamientos eran atacados regularmente, no solo por enemigos vecinos, sino también por fuerzas musulmanas del norte de África y comerciantes de esclavos. Los vencedores a menudo exigían tributos, además de tomar esclavos y saquear propiedades. Para protegerse contra tales enemigos y para la demarcación territorial, a veces se construían muros de barro y zanjas con púas alrededor de pueblos o ciudades. La organizacin poltica y social de los primeros hausa siempre estuvo centrada en Birniy, una ciudad amurallada o empalizada, en lugar de la estaciones (o pueblo), un pueblo o aldea. Muhammad Rimfa, quien gobernó Kano entre 1463 y 1499, consideró conveniente extender las murallas alrededor de su capital, que había estado completamente rodeada de murallas desde aproximadamente 1150. Principalmente en la parte sur de África Occidental, las aldeas se construyeron cerca de colinas y montañas. adonde la gente podría huir o en áreas pobladas con rutas de acceso con barricadas o camufladas. Los pastores Fulani, que vivían en campamentos temporales de tiendas de campaña, rodeaban sus asentamientos con setos de Thom para mantener acorralado a su ganado por la noche. En 1490, los europeos también habían construido castillos para la protección y el almacenamiento de las mercancías adquiridas del comercio con los africanos. Uno de los primeros ejemplos es Elmina Castle of the Gold Coast, construido en 1482.
Mobiliario y Decoración. Los artesanos de África occidental producían objetos domésticos con fines estéticos, utilitarios y religiosos. Mientras que los hombres dominaban la artesanía como la escultura, en la mayoría de las culturas de África occidental las mujeres estaban a cargo de hacer vasijas y ambos sexos se dedicaban a tejer. Las esculturas se crearon a partir de arcilla, bronce, latón, marfil y madera. En casas de varios sitios, los arqueólogos también han descubierto utensilios de cocina, taburetes, gongs, máscaras y adornos. Los ideales básicos de belleza se expresaron a través de distintos símbolos estampados en tela, moldeados en alto relieve en las fachadas de los edificios o moldeados en madera fina o escultura de metal. Las nociones complejas de Dios y el universo se expresaron en los intrincados diseños de tronos reales, cetros, espadas y herramientas de artesanos. Las placas de vidrio, cerámica y piedra que se encuentran en las casas de África occidental se parecen mucho a las que se encuentran en las casas musulmanas del Magreb (la región del norte de África que bordea el Mediterráneo). También se han recuperado pequeños pesos de vidrio, adecuados para pesar pequeñas cantidades de sustancias valiosas como el oro. Algunos de los pueblos de Senegambia usaban gomas de olor dulce como incienso para perfumar sus espacios de vida y para tapar los malos olores.
Decoración real. En Mali, el trono de Mansa Musa era un enorme asiento de ébano apropiado para una persona grande y alta. Estaba flanqueado por colmillos de elefante vueltos el uno hacia el otro. Al escribir sobre su visita de 1353 a la corte de Mansa Sulaiman (gobernada entre 1341 y 1360), Ibn Battuta incluyó una vívida descripción de la decoración: “La Mansa se sienta en un estrado con tres escalones debajo de un árbol. El estrado se cubre con seda, se colocan cojines y sobre él se levanta una sombrilla de seda en forma de cúpula coronada por un pájaro dorado con forma de halcón ”. Los africanos occidentales solían colocar amuletos protectores y fetiches en sillas y taburetes. Esta práctica fue especialmente frecuente en las casas reales de Hausa. Los palacios reales también estaban adornados con tapices tejidos policromados, batik o teñidos con corbata.