El nuevo anciano En los siglos XVIII y XIX el porcentaje de ancianos en la población europea creció porque la gente vivía más tiempo. En 1850, el 10 por ciento de la población europea tenía más de sesenta años. En el sur y el este de Europa, regiones caracterizadas por hogares complejos y multigeneracionales, los ancianos solían vivir con sus hijos y nietos. En Europa occidental y septentrional, era más probable que los ancianos vivieran solos. A medida que aumentaba la proporción de personas mayores en la sociedad, las preocupaciones y necesidades de las personas mayores pasaron a ocupar el centro del debate político.
Redes de seguridad: pensiones y seguros estatales Hasta finales del siglo XVIII, la mayoría de las personas mayores solo tenían a sus familias para mantenerlas. Muchas viudas y viudos se mudaron con sus hijos. Otros les dieron a sus hijos su herencia en forma anticipada como un tipo de anualidad a cambio de cuidados a largo plazo. Muchos países europeos tenían pensiones para veteranos militares. Los programas públicos que abordaban las necesidades de individuos específicos eran la norma a principios del siglo XIX, pero los estados-nación europeos comenzaron a garantizar un nivel de vida mínimo para los funcionarios jubilados y luego gradualmente para un porcentaje mayor de la población. En 1853, Francia comenzó a proporcionar pensiones a los soldados y trabajadores del gobierno cuando cumplieron los sesenta años. El gobierno prusiano instituyó pensiones para los trabajadores de las fábricas en 1854. A finales del siglo XIX y principios del XX, los planes de seguro social para todos los ciudadanos de edad avanzada se hicieron populares en muchas naciones. El canciller Otto von Bismarck (1815–1898) de Alemania hizo de su gobierno el primero en prestar este servicio en 1889. Francia, Gran Bretaña y Austria-Hungría siguieron su ejemplo en la primera década del siglo XX.
Muerte en la familia La muerte de un padre o de un cónyuge crea una crisis emocional al mismo tiempo que inicia una redefinición de las relaciones familiares y las conexiones de parentesco a través de la transferencia de riqueza, memoria e identidad de generación en generación. Entre 1750 y 1914, a menos que uno fuera indigente, las muertes naturales ocurrieron con mayor frecuencia en el hogar, generalmente con la familia presente. Los hospitales eran insalubres y en su mayoría estaban ocupados por indigentes. El comportamiento de los supervivientes se había vuelto muy ritualizado. Después de la muerte, el cadáver se colocó inicialmente en una habitación (generalmente el salón) de la casa familiar, donde los familiares se reunían para llorar el fallecimiento. En la mayoría de las regiones de Europa, la familia se pondría en contacto con la iglesia local o la funeraria para organizar el entierro e invitar a amigos y miembros de la familia extendida a participar en una procesión llevando el cuerpo a la iglesia y luego al cementerio. El duelo continuó después del funeral, con un comportamiento prescrito que difería según el sexo y la edad. Según los libros de etiqueta de la época, se esperaba que las viudas pasaran por etapas de duelo que podían durar varios años. Las viudas que no usaban vestidos negros especiales, a menudo adornados con crespón negro y joyas compuestas de azabache (vidrio negro o carbón), se arriesgaban a la condena social. Una vez finalizado el período de gran duelo (por lo general doce meses), las viudas vestían sencillos vestidos negros con menos crespón. Una viuda que entra en el período de medio luto (generalmente entre uno y dos años después de la muerte de su esposo) podría aligerar su guardarropa vistiendo tonos de negro, gris, lavanda y malva. El período de duelo para los viudos fue significativamente más corto, generalmente seis meses.
Viudas y viudos Durante 1750-1914, las mujeres tendían a sobrevivir a los hombres. En los siglos XVIII y XIX, cerca del 20 por ciento de todas las mujeres podrían haber sido viudas en un momento dado, y la situación financiera de la viuda podría ser difícil. Las leyes variaban de una región a otra, pero en la mayoría de las tradiciones europeas el patrimonio familiar, incluida la propiedad que el marido aportaba al matrimonio, pasaba a los descendientes del marido, no a su viuda, a menos que el marido hubiera dictado específicamente lo contrario antes de su muerte. A veces, las viudas podían perder la custodia legal de sus hijos. En algunos lugares, los miembros de la familia materna y paterna podían reunirse y aceptar dar a las viudas el control sobre sus hijos y su propiedad, otorgando a la viuda cierta estabilidad económica en su vejez. A muchas otras viudas pobres les resultó demasiado difícil sobrevivir solas y se volvieron a casar por necesidad económica.
Fuentes
John Morley, Muerte, cielo y victorianos (Pittsburgh: University of Pittsburgh Press, 1971).
Jill Quadagno, El envejecimiento en la sociedad industrial temprana: trabajo, familia y política social en la Inglaterra del siglo XIX (Nueva York: Academic Press, 1982).
Peter Stearns, La vejez en la sociedad europea: el caso de Francia (Nueva York: Holmes & Meier, 1976).
David Troyansky, La vejez en el antiguo régimen: imagen y experiencia en la Francia del siglo XVIII (Ithaca, Nueva York: Cornell University Press, 1989).