Mil y una noches ... 73
Christine de Pisan y El Goodman de París ... 81
La gente del Occidente moderno, es decir, Europa y los países influenciados por la civilización europea, tiende a tener ciertos puntos de vista sobre la personalidad y los sentimientos humanos. Normalmente, los occidentales ponen un gran énfasis en el individuo: cada persona es única y especial, dirían, con derecho a elegir su propio destino. Sin embargo, por más obvio que este punto de vista pueda parecer a la mayoría de los estadounidenses, está lejos de ser universal. En muchas partes del mundo de hoy, las personas tienen una visión sorprendentemente diferente del individuo: en varias sociedades no occidentales, se fomenta la sumisión a los padres, maestros y gobernantes, mientras que se desalienta el interés propio o la expresión individual. Occidente tampoco ha estado siempre tan orientado hacia el yo o el individuo; estos conceptos solo han pasado a la vanguardia del pensamiento occidental en los últimos siglos.
En parte por esta razón, la Confesiones of Agustín (aw-GUS-tin; 354–430) se considera una de las mejores obras de la literatura occidental. Aquí, en una obra tan antigua que casi califica como antigua en lugar de medieval, hay una visión del yo, incluidas las luchas internas del bien y el mal dentro del alma, familiar para los lectores modernos. Esto es aún más notable cuando se consideran los pocos escritos profundamente personales que lo precedieron, y aún menos los que lo siguieron durante mil años. Fuera de ciertos pasajes de la Biblia, es difícil encontrar literatura antigua que plantee preguntas personales indagatorias o que exprese sentimientos desde el fondo del corazón; ni volvería a aparecer una literatura tan intensamente introspectiva (introspectiva) hasta el siglo XVI o después.
El diario de Señora Sarashina (1009-1059), por ejemplo, aunque claramente es bastante personal, está muy fuera de la idea occidental del autoanálisis. Sus expresiones de sus propios sentimientos están silenciadas, lo que significa que no los expresa claramente, sino que habla de un romance fugaz de sus años de juventud en un lenguaje que requiere que uno lea entre líneas. De hecho, esto representa una actitud todavía común en Japón y otras tierras del este de Asia, donde la gente considera de mala educación hablar sin rodeos y directamente. Pero, mirando profundamente en los recuerdos de Lady Sarashina, uno puede encontrar una historia de romance y añoranza insatisfecha.
El rey Shahriyar (SHAR-ee-yar) tuvo que lidiar con dificultades en su vida amorosa, pero la presentación de su historia en Las mil y una noches Difícilmente podría clasificarse como una historia sincera de dolor personal. Ese no es su propósito; más bien, la historia del rey Shahriyar, cómo llegó a desconfiar de todas las mujeres y, por lo tanto, decretó que se acostaría con una nueva esposa cada noche y la decapitaría a la mañana siguiente, simplemente sirve como un "marco" para algunos de los más emocionantes cuentos de aventuras de todos los tiempos.
Las audiencias de todo el mundo disfrutan durante mucho tiempo de los hilos contenidos en Las mil y una noches, a veces conocido como Las mil y una noches—Entre ellos "Ala-ed-Din [Aladdin] y la lámpara maravillosa", "Ali Baba y los cuarenta ladrones" y "Simbad el marinero". Casi tan famosa, sin embargo, es la "historia marco" que proporciona un contexto para todos los demás cuentos. Esta es la saga de Shahrazad (SHAR-uh-zahd), o Sheherezade, la joven novia que burló a Shahriyar contándole una historia fascinante cada noche y reservando el final para la noche siguiente, momento en el que comenzaría una nueva historia. tan pronto como terminó el anterior. Así salvó su propia vida y la de otras mujeres, y en el proceso se ganó el amor de Shahriyar.
Aunque Las mil y una noches ofrece una serie de ideas sobre las relaciones entre hombres y mujeres en el mundo musulmán, sigue siendo pura fantasía. Por el contrario, los consejos a las mujeres ofrecidos en los escritos de Christine de Pisan (pis-ZAHN; 1364 – c.1430) y El Goodman de París —Escrito por un comerciante anónimo de París en la década de 1390— es bastante práctico y con los pies en la tierra. Christine, la autora más conocida de la época medieval, escribió desde el punto de vista de una mujer y ofreció a las mujeres pautas sobre cómo administrar sus hogares; el autor de El buen hombre por el contrario, quería que su esposa se sometiera a su autoridad mientras realizaba sus deberes de esposa. Junto con los extractos que los preceden, estos dos escritos presentan una mirada variada a la vida personal —y en particular a las relaciones entre hombres y mujeres— durante la Edad Media.