El deber de la procreación. La iglesia medieval enseñó que el control de la natalidad no solo era un pecado, sino que en realidad podía obstaculizar los objetivos del matrimonio, uno de los cuales era la procreación de los hijos. En consecuencia, no se puede contraer un matrimonio válido si uno de los cónyuges lo condiciona a evitar la concepción de la descendencia. En la década de 1230, el Papa Gregorio IX decretó que si uno de los cónyuges nunca había tenido la intención de tener hijos y había planeado evitar la concepción, el vínculo conyugal no se formaba y no existía matrimonio entre la pareja. Sin embargo, no hay escasez de pruebas que sugieran que la anticoncepción se practicó durante la Edad Media, a veces con mayor eficacia, a veces con menor eficacia.
Coitus interruptus. Quizás el medio más común y más antiguo de evitar la concepción fue el coitus interruptus. Según la Iglesia, esta práctica no solo era pecaminosa sino que tenía un efecto "contaminante", porque implicaba el derrame de semen "fuera del recipiente apropiado". Sin embargo, era la forma más fácil de control de la natalidad disponible en la sociedad medieval. Algunos escritores medievales vincularon la práctica del coitus interruptus con la pobreza y la incapacidad de una familia para mantener una descendencia adicional. A principios del siglo XIV, los moralistas y los predicadores condenaban el coitus interruptus con tanta regularidad que los historiadores han llegado a la conclusión de que se practicaba en toda Europa.
Pociones anticonceptivas. Otro método común de control de la natalidad, que fue condenado por los moralistas desde el siglo V en adelante, involucraba el uso de pociones para inducir la esterilidad. La sociedad medieval heredó muchas recetas de tales pociones de antiguos tratados médicos eruditos y de la medicina popular transmitida por tradición oral, principalmente entre mujeres. Las pociones destinadas a prevenir la concepción estaban estrechamente relacionadas o eran idénticas a los abortivos y las pociones para provocar la retención de la menstruación o la placenta. En consecuencia, a pesar de que fueron oficialmente condenados por la Iglesia, las recetas de anticonceptivos y abortivos circularon bajo las rúbricas de procedimientos médicos más aceptables.
Partería y control de la natalidad. Se creía que las parteras, con su conocimiento especializado en asuntos ginecológicos y obstétricos, tenían información sobre pociones y encantamientos para contrarrestar la esterilidad y fomentar la concepción, así como para prevenir la concepción y provocar un aborto espontáneo. Seguramente aprendieron sobre los remedios a base de hierbas. De hecho, la investigación moderna ha validado los efectos anticonceptivos de muchas hierbas que fueron recomendadas por la medicina popular o la tradición. Junto con las hierbas, las parteras medievales podrían haber recomendado encantamientos y otros métodos anticonceptivos menos efectivos. Estos medios estaban estrechamente relacionados con los intentos de manipular la naturaleza mediante la magia, y son una de las razones por las que los moralistas criticaban con frecuencia a las parteras como proveedoras de superstición. Algunos historiadores han sostenido que la percepción de que las parteras podían provocar la fertilidad o la esterilidad y el aborto llevó a su condena y, en última instancia, a su persecución en las cacerías de brujas del siglo XV.
Control de abortos. Una mujer que ocultó un embarazo y un parto y, posteriormente, afirmó que había tenido un aborto espontáneo o que había nacido muerto, era habitualmente sospechosa de aborto. Las parteras recibieron instrucciones estrictas de informar todos los nacimientos al párroco para evitar acusaciones de aborto o infanticidio. De hecho, las parteras fueron acusadas con frecuencia no solo de ayudar a las mujeres a obtener abortos, sino también de ayudarlas a ocultar un embarazo, deshacerse de un niño recién nacido o cambiar un niño vivo por uno que nació muerto.
Sanciones Los moralistas y los autores de penitenciales tendían a considerar la anticoncepción como un pecado menos grave que el aborto, que con frecuencia se equiparaba al homicidio porque creían que el alma ya había entrado en el feto. La anticoncepción, por otro lado, era simplemente pecaminosa y estaba vinculada al desenfreno. Un penitencial aconsejó que una mujer
Quien procuró un aborto dentro de los cuarenta días de la concepción debe cumplir un año de penitencia. Sin embargo, si lo hizo después de que el niño se aceleró o cobró vida, debería hacer la penitencia mucho más grave por homicidio. El autor hizo otra distinción importante que indica algo sobre las circunstancias sociales que podrían acompañar los esfuerzos de control de la natalidad. Señaló que la situación personal de la mujer marcó una gran diferencia en la gravedad del crimen. Si la mujer era pobre y no podía mantener a un hijo, no debería ser juzgada con tanta dureza como una mujer rica o una mujer desenfrenada que intenta ocultar su inmoralidad. Otros motivos atribuidos a las mujeres que intentaron evitar la concepción incluían el miedo al parto y el deseo de evitar su dolor, así como el deseo de preservar su belleza. Sin embargo, a pesar de las reiteradas condenas de los moralistas, existe una abrumadora evidencia de que los laicos practicaron diversas formas de control de la natalidad durante el período medieval.