El estadista y revolucionario francés Paul François Jean Nicolas, vizconde de Barras (1755-1829), fue miembro del Directorio durante la Revolución Francesa.
Paul Barras (pronunciado ba ° -ra ° s) nació en Fox-Amphoux de una antigua familia noble de la Provenza. Se embarcó en una carrera militar y participó en la campaña de los nativos americanos en los años previos a la Revolución Francesa. Al regresar a Francia poco antes de 1789 con el rango de capitán, abrazó las nuevas ideas revolucionarias. El 14 de julio de 1789 participó en el ataque a la Bastilla, y del 5 al 6 de octubre participó en el regreso de Luis XVI a París desde Versalles.
En septiembre de 1792, Barras fue elegido miembro de la Convención Nacional, en la que votó por el establecimiento de una república y la muerte del rey. Barras pasó gran parte de su tiempo en misiones en el sur, aunque asistió a la convención, sentado con los jacobinos. En el sitio de Toulon conoció a Napoleón Bonaparte, que comandaba la artillería. Para el verano de 1794, Barras se había unido a las fuerzas decididas a derrocar a Robespierre, y ayudó a derrocar al régimen jacobino el 9 de Termidor (27 de julio de 1794).
La popularidad y la influencia de Barras crecieron durante el período de la reacción termidoriana. Cuando se estableció el Directorio en 1795, se convirtió en uno de los cinco directores. Debido a sus antecedentes militares, el gobierno le pidió que reprimiera el levantamiento realista del 13 Vendémiaire (5 de octubre de 1795). Al recordar al joven oficial de artillería de Toulon, que estaba en París en ese momento, Barras nombró al general Bonaparte para defender las Tullerías. La rebelión fue aplastada y el gobierno fortalecido, y Bonaparte, con la ayuda de Barras, recibió el mando del Ejército de Italia. Esta fue la primera oportunidad real de Bonaparte de mostrar su habilidad militar. Además, Barras otorgó a su antigua amante, Josephine de Beauharnais, a su protegida y fue el padrino de su matrimonio en marzo de 1796.
El prestigio de Barras alcanzó su punto más alto en 1797, cuando Bonaparte impuso la paz en Austria. Durante 1798-1799 el pueblo francés comenzó a cansarse del Directorio, y cuando Bonaparte tomó el poder el 18 de Brumario (10 de noviembre de 1799), el gobierno tenía poco apoyo fuera de la Cámara de los Quinientos. Barras, opuesto a la acción de Bonaparte, renunció inmediatamente y se retiró en su finca de Gros-Bois. Su desaprobación del Consulado lo llevó al exilio a Bruselas.
En 1805 Napoleón, entonces seguro en el trono de Francia, permitió que Barras se estableciera en Marsella, donde permaneció hasta 1813. En los últimos meses del Imperio vivió en Roma, pero después de la abdicación de Napoleón en abril de 1814, regresó a París. No más aceptable para los realistas que regresaban que para los bonapartistas difuntos, Barras permaneció bajo vigilancia y completamente ajeno a la política. Murió en Chaillot en 1829.
Otras lecturas
George Duruy, ed., Memoirs of Barras (trans., 4 vols., 1895-1896), sigue siendo la mejor fuente disponible sobre Barras en inglés. Georges Lefebvre, El directorio (trad. 1964), simpatiza un poco con Barras. Las principales biografías de Barras, sin embargo, permanecen sin traducir. □