Exploradores de los siglos XII y XIII. Aunque el conocimiento de África occidental se había transmitido a lo largo de las rutas comerciales transaharianas hacia el norte de África, y de allí a Europa durante cientos de años, África occidental no fue explorada por mar hasta el siglo XII, cuando fuentes árabes registraron varios intentos de navegar a lo largo de su línea costera. Escribiendo en 1154, el geógrafo marroquí al-Idrisi habló sobre algunos aventureros musulmanes que partieron de Lisboa, Portugal y pudieron haber llegado a las Islas Canarias, que se encuentran frente a la costa atlántica desde la esquina suroeste de Marruecos. El historiador del siglo XIII Ibn Sa'id dijo que los musulmanes exploraron la costa de África occidental durante el siglo XII, probablemente en busca de una buena fuente para el "atún" que era el principal alimento de los marroquíes. Sin embargo, los norteafricanos no invirtieron mucho capital o esfuerzo en esas empresas marítimas porque la ruta comercial transsahariana era un medio bien establecido y eficiente de satisfacer sus necesidades de la mayoría de los bienes y materiales de África occidental.
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Por lo tanto, gran parte de la exploración a lo largo de la costa occidental de África fue financiada por países europeos, especialmente Portugal e Italia, que se sintieron particularmente atraídos por el oro de África occidental y por su idoneidad para cultivos como la caña de azúcar.
Exploración portuguesa temprana. Los exploradores portugueses desembarcaron en las costas de África occidental durante la década de 1430, después de haber comenzado a construir barcos que pudieran navegar las aguas poco profundas y las fuertes corrientes alrededor del Cabo Bojador, que se encuentra justo debajo de las Islas Canarias, en la nación moderna del Sahara Occidental. Estas carabelas portuguesas, que pesaban mucho menos y eran más maniobrables que los cargueros venecianos, podían navegar con los vientos del Atlántico y viajar río arriba. Gil Eannes fue el primer marinero portugués que rodeó el cabo Bojador, haciendo su viaje en 1434. Después de que Alvise Caàda Mosto descubriera las islas de Cabo Verde frente a la costa de Senegal en 1456, los portugueses establecieron una ciudad en São Tiago, la isla principal. Escribiendo en el siglo siguiente, Leo Africanus informó que un gran número de esclavos africanos, muchos de los cuales se habían convertido al cristianismo, estaban en las islas de Cabo Verde, donde sus trabajos eran “labrar la tierra, regar las cañas de azúcar y servir a ambos en las ciudades y el campo ". Ca da Mosto y Diogo Gomes exploraron el río Gambia en expediciones separadas para Portugal en 1455 y 1456 y escribieron relatos de sus viajes. Después de este tiempo, Portugal y otros países continuaron enviando pequeñas flotas en expediciones anuales.
Exploración italiana. En 1447 el comerciante genovés Antonio Malfante permaneció durante un tiempo en Tuat, un oasis sahariano que se había convertido en un importante centro comercial donde comerciantes de Túnez y Egipto intercambiaban mercancías por oro sudanés. Su carta a un amigo informó lo que escuchó allí sobre el África subsahariana. En 1469, un florentino, Benedetto Dei, viajó por el río Níger en barco hasta Tombuctú.
Exploración portuguesa posterior. En 1471, algunos barcos portugueses desembarcaron en Shama, en el sur de la "Costa Dorada" de África Occidental, llamada así por su proximidad a los yacimientos de oro Akan, y los portugueses establecieron su primer asentamiento en Elmina en la nación moderna de Ghana. Cuando visitaron el rico y poderoso reino de Benin en 1486, los portugueses quedaron impresionados con el tamaño del imperio y las habilidades de su gobernante. Como el sistema político más grande de Guinea en ese momento, Benin comerciaba por todas partes. Exportaba algodón, especias, nueces de cola, manteca de karité, pieles, almizcle de algalia para hacer perfumes y marfil. Importaba sal, caballos, cobre, plata, dátiles e higos secos, abalorios, cristalería y otros productos manufacturados. Durante las exploraciones portuguesas de principios del siglo XV, los marineros actuaron como piratas, tomando bienes y prisioneros del continente de África Occidental, pero a finales de siglo, los europeos y africanos habían desarrollado una asociación comercial. En su mayor parte, los imperios africanos a lo largo de la costa eran demasiado fuertes para ser empujados o explotados.
Exploración y cambios en el comercio. En 1488, el explorador portugués Duarte Pacheco Pereira trajo caballos, artículos de algodón y otras mercancías para comerciar por oro y esclavos a lo largo de la costa sur de África occidental. Al igual que Ca da Mosto antes que él, Pacheco Pereira observó problemas climáticos, incluidas fuertes lluvias de verano y vientos que permitían a los barcos navegar solo en ciertas épocas del año. Estas malas condiciones meteorológicas impidieron que los europeos desarrollaran el comercio del oro en la medida que quisieran. Sin embargo, exportar esclavos africanos para la producción de caña de azúcar resultó ser la empresa comercial más rentable para los europeos.
Exploración y cambio de rutas comerciales. La llegada de los europeos a la costa sur de África occidental a fines del siglo XV se correspondió con el aumento del poder de la ciudad de Ile-Ife en el río Níger en el borde de la selva tropical. Sus gobernantes controlaban el comercio con los europeos de marfil, oro, pimienta, nueces de cola y esclavos del interior a lo largo del río Níger. Para 1400, sin embargo, el centro del poder se había trasladado a Benin, donde los portugueses comerciaban con maíz y piñas que traían de América Central y del Sur. En 1500, las rutas comerciales transsaharianas establecidas desde hace mucho tiempo se habían vuelto menos importantes para la economía de África occidental que los nuevos lugares comerciales a lo largo de las costas occidental y meridional. Los acontecimientos en África del Norte también contribuyeron a este cambio. Entre 1600 y 1471 los portugueses tomaron varios puertos marroquíes del Atlántico, y durante este período de disturbios civiles, la ciudad de Sijilmasa, en el extremo norte de las rutas de caravanas occidentales, cayó en decadencia. Después de expulsar a los musulmanes de su último puesto de avanzada en España en 1514, los cristianos españoles también estaban luchando contra los musulmanes del norte de África, que al mismo tiempo comenzaban a ser atacados por sus compañeros musulmanes, los turcos otomanos, que completaron su conquista de Túnez en 1491. Como resultado, los viajes a lo largo de las rutas de las caravanas se volvieron peligrosos y el comercio se trasladó a la costa sur de África occidental.