Conexiones con el mundo. A pesar de la aparente barrera creada por el desierto del Sahara, África Occidental ha estado conectada con el Mediterráneo y las tierras al este durante más de mil años. Aunque no existen documentos escritos que indiquen exactamente cuándo comenzaron los intercambios comerciales en el desierto del Sahara, los historiadores y arqueólogos han encontrado evidencia de que el reino de Ghana se estaba convirtiendo en un importante centro comercial en el año 300. En Occidente se han encontrado monedas del norte de África que datan de ese período. África, y los historiadores han encontrado pruebas de que algunas rutas de camellocaravanos desde el norte de África hasta el Sahel se establecieron aproximadamente al mismo tiempo. Hacia el año se habían reanudado 400 viajes más extensos entre África Occidental y Egipto. Esta conexión había existido mucho antes, cuando el Sahara era más un humedal que un desierto antes del 2500 a. C., pero el movimiento del desierto hacia el sur había separado a África occidental de Egipto hasta la llegada del viaje en camello, que se volvió común en el norte de África durante el siglo III d.C. y se extendió a la región de la sabana de África occidental a fines de ese siglo.
Viaja antes que el camello. El camello hizo posible que los nómadas bereberes del norte de África comerciaran más al sur del Sahara y hacia el Sahel. Antes del camello, existía un comercio con caballos y bueyes. Algunos historiadores dedujeron la existencia de este comercio anterior a través del Sahara después de que se encontraran en Fezzan, en el suroeste, pinturas rupestres de pequeños carros tirados por caballos de dos ruedas, como los utilizados alrededor del año 1000 a. C. - 500 d. C. a lo largo de la costa mediterránea del norte de África. Libia, a principios de la década de 1930. Sin embargo, a principios de la década de 1970, algunos críticos cuestionaron esta teoría, argumentando que estos pequeños carros apenas tenían espacio suficiente para un conductor, y mucho menos espacio suficiente para transportar algo pesado a una larga distancia. Además, no se han encontrado esqueletos de caballos que datan de ese período en las cercanías de Fezzan. Otros explican las pinturas rupestres no como documentación histórica.
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pero como una expresión artística similar al arte que se encuentra en una amplia región desde el Mediterráneo hasta el sur del Sahara. Mientras continúa el debate, es seguro que las bestias de carga como los caballos, los bueyes y los burros son menos aptas que los camellos para transportar cargas pesadas a largas distancias en condiciones desérticas.
Caravanas de camellos. Aunque las caravanas de burros se utilizaban para transportar mercancías desde y hacia todos los puntos de África occidental, en su mayor parte los camellos hicieron posible los viajes a través del Sahara. Los nómadas bereberes del norte eran expertos en cruzar el desierto del Sahara. El camello les proporcionó todo lo que necesitaban: transporte, leche, lana y pieles para ropa y refugio, y carne. Desde el sur, los comerciantes de los imperios de África occidental también comenzaron a utilizar caravanas de camellos, a menudo con cien o más camellos, para transportar telas y oro al norte de África, desde donde esos productos llegaban a Europa y Asia.
Dromedarios. El escritor granadino Leo Africanus, que viajó por gran parte de África occidental en 1513-1515, explicó que los dromedarios, o camellos de una joroba, eran más adecuados que los camellos bactrianos de dos jorobas para transportar cargas pesadas y ser montados. El dromedario se introdujo en el Imperio Grecorromano desde Asia y se extendió por la Península Arábiga y el norte de África. Bien adaptados a los viajes por el desierto, estos camellos tienen filas dobles de pestañas, aberturas para las orejas peludas y fosas nasales que se pueden cerrar, todo lo cual brinda protección contra el sol y la arena. Pueden soportar el calor y pueden beber hasta veinticinco galones de agua a la vez, lo que les permite viajar varios días sin comida ni agua. Sin embargo, los camellos a veces pueden ser de mal genio. Se sabe que muerden, escupen, patean, huyen o se niegan a moverse. Ya en el año 500, los líderes de las caravanas solían contratar tripulaciones específicamente capacitadas para trabajar con camellos.
Usos para camellos
Yaqut al-Harnawi (1179-1229) nació en Bizancio, vendido como esclavo a un comerciante sirio, y luego educado en árabe y liberado, viajando por Irán, Irak, Siria y Egipto. En su Mujam al-Buldan (Diccionario de países, 1212) describió las caravanas de comerciantes que viajaban desde Sijilmasa (en el sureste de Marruecos) al reino de Ghana y explicó cómo los camellos a menudo salvaban vidas de viajeros *:
En su camino cruzan llanuras desérticas, donde el samum Los vientos (nocivos) secan el agua dentro de las pieles de agua. Emplean un ingenioso medio para llevar agua en el desierto para sobrevivir, por lo que se llevan camellos descargados, que hacen tener sed durante un día y una noche antes de llegar al lugar de agua, y luego les dejan beber una primera vez. tiempo, y un segundo hasta que sus estómagos estén bastante llenos. Entonces los camelleros les instan a seguir adelante y cuando el agua de las pieles se ha evaporado y necesitan agua, matan un camello y salvan sus vidas con lo que tiene en el estómago. Luego se apresuran en su camino hasta llegar a otro abrevadero y allí llenan sus odres de agua.
Fuente: Nehemia Levtzion y JFP Hopkins, eds., Corpus de fuentes árabes tempranas de la historia de África occidental, traducido por Hopkins (Cambridge: Cambridge University Press, 1981).
Distancias recorridas. Los comerciantes que viajaban en caravana de camellos estaban fuera de casa durante largos períodos de tiempo. Una caravana viajaba a unas tres millas por hora, pasando de un oasis a otro. Durante la parte más calurosa del día, cuando las temperaturas se dispararon a unos 130 grados, los viajeros permanecieron en estas áreas de descanso. Continuaron sus viajes después de la puesta del sol. Escribiendo en 903, el iraní Ibn al-Faqih dijo que se necesitaron cuarenta noches para cruzar Egipto y siete años para viajar por África Occidental. Ibn Hawqal, escribiendo en 967, dijo que viajar desde Sijilmasa en el sureste de Marruecos a Audaghost, un oasis y ciudad comercial al noroeste de Tombuctú, tomó dos meses.
Viajes por el desierto. Escribiendo en 1068, el geógrafo musulmán español al-Bakri describió cuidadosamente la ruta a través del desierto desde Tamdult en el noroeste de África hasta Audaghost como un viaje de cuatro etapas, viajando de un pozo a otro. Escribió que el primer abrevadero tenía cuatro brazas de profundidad y los viajeros pasaban por un estrecho barranco con los camellos caminando en fila india. Luego hicieron un viaje de tres días a través de las colinas de Azwar, una región pedregosa donde los camellos podían volverse cojos fácilmente pero donde los viajeros tenían la ventaja de la sombra de los árboles que crecían allí, pero no en el resto del desierto. En el siguiente abrevadero, escribió al-Bakri, los viajeros tuvieron que cavar un pozo, que rápidamente se llenó de arena nuevamente. Tres días más de viaje los llevaron al siguiente pozo grande, llamado Win Haylun, y en otros tres días encontraron agua de lluvia debajo de una roca en la arena. En cada parada, los viajeros tenían que asegurarse de que el agua fuera potable, no salobre. Escribiendo en 1154, el musulmán marroquí al-Idrisi contó una historia que había escuchado de un viajero confiable sobre bereberes nómadas que bebían agua de manantiales subterráneos que ubicaban en el desierto. Los bereberes eran bien conocidos por su conocimiento del desierto. Se decía que podían cavar en la arena con las manos para encontrar los manantiales subterráneos y que podían oler un puñado de tierra y determinar si había agua debajo.