Viagra, una pequeña pastilla azul fabricada por la compañía farmacéutica Pfizer Inc., se convirtió en el primer medicamento oral aprobado para la impotencia masculina por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Su aprobación en marzo de 1998 desencadenó una demanda mundial y disparó las acciones de Pfizer. Apenas pasaba un día en el que los periódicos, la radio y la televisión no contaban con historias sobre la locura del Viagra. Los hombres con problemas sexuales tomaron la píldora, que se vende con receta médica a unos 10 dólares cada una, aproximadamente una hora antes de que esperaran tener actividad sexual. Su desempeño durante el acto sexual mejoró dramáticamente. El medicamento, químicamente llamado sildenafil, se había utilizado sin éxito como medicamento para problemas cardíacos. Cuando algunos pacientes cardíacos informaron a los médicos que tenían erecciones después de tomar la píldora, se desarrolló para tratar la impotencia sexual.
Los estudios clínicos de unos 4,000 hombres con disfunción eréctil mostraron que hasta el 72 por ciento informó que tuvo relaciones sexuales exitosas después de usar Viagra, frente al 23 por ciento de los hombres que tomaron un placebo. Viagra actúa mejorando el flujo sanguíneo al pene. Más específicamente, inhibe los efectos de una enzima que actúa para revertir las erecciones después del sexo. Antes de que apareciera el Viagra, los hombres con problemas de erección tenían que renunciar al sexo, confiar en dispositivos mecánicos como una pequeña bomba para producir una erección, tener implantes quirúrgicos en el pene o inyectar medicamentos directamente en el pene.
Una vez que la locura del Viagra se extendió, también lo hicieron los informes de problemas asociados con la toma de la píldora. Algunos hombres informaron problemas con su visión, al ver verde o azul. Hubo historias de mareos y dolores de cabeza o malestar estomacal. Se advirtió a los hombres con problemas cardíacos que tomaban nitroglicerina o nitratos que no usaran Viagra porque podría actuar para reducir la presión arterial. A fines de 1998, la Administración de Alimentos y Medicamentos emitió advertencias de que Viagra podría ser peligroso para algunos hombres con enfermedades cardíacas y que el uso de la píldora podría provocar ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. La agencia de control de drogas dijo que aunque Viagra todavía se consideraba seguro y efectivo, planteaba problemas potenciales para los hombres con presión arterial muy alta o muy baja, por lo que los pacientes deben someterse a exámenes cuidadosos antes de tomar la píldora. La FDA también dijo que 130 muertes reportadas de hombres que habían tomado Viagra no podían atribuirse directamente a la droga. La edad promedio de los que murieron fue de 64 años y muchos de los hombres que murieron habían tenido serios problemas de salud agravados por la actividad sexual, que terminaron en infartos o accidentes cerebrovasculares. "Las personas que murieron tenían problemas cardiovasculares subyacentes", dijo a los periodistas la Dra. Lisa Rarick, directora de una división de la FDA, a fines de 1998. Agregó que los hombres con problemas cardíacos deberían preguntar a sus médicos: "¿El sexo es bueno para mí?" Muchos de los hombres que murieron tenían problemas de impotencia debido a sus condiciones médicas. En el momento de la advertencia se habían recetado unos seis millones de recetas para unos tres millones de hombres.
La demanda subyacente de Viagra podría estar relacionada con un estudio importante, publicado en 1999 por el Revista de la Asociación Médica Americana, de los hábitos sexuales de casi 5,000 personas, el mayor estudio de este tipo desde el informe del biólogo Alfred Kinsey unos 50 años antes. La nueva investigación reveló que los problemas sexuales estaban muy extendidos en los Estados Unidos. Sobre la base de entrevistas personales con 1,749 mujeres y 1,410 hombres, la investigación mostró que aproximadamente dos de cada cinco mujeres y uno de cada tres hombres tenían alguna forma de disfunción sexual.
El clamor por Viagra en otros países incitó a algunos estafadores a vender pastillas hechas para parecerse a Viagra. Pero sacar provecho de las demandas de una bala de plata para curar los problemas sexuales no era nuevo. La búsqueda de una poción mágica que pudiera producir erecciones a pedido se ha prolongado durante siglos, alentando a los charlatanes que vendían remedios falsos a hombres desesperados e inconscientes. Entre las curas milagrosas que se proclamaban como curas milagrosas se encuentran la ropa interior electrificada para estimular el pene, los cuernos de rinoceronte convertidos en polvo y los penes de tigre convertidos en sopas.
—Michael L. Posner
Otras lecturas:
Katzenstei, Larry. Viagra: la promesa de potencia. Nueva York, San Martín, 1998.
Vaughn, Susan C. Viagra: Una guía para el fenomenal fármaco promotor de la potencia. Nueva York, Pocket Books, 1998.