VÍA ACUÁTICA FOX-WISCONSIN. El río Wisconsin se origina en el norte de Wisconsin, cerca de la frontera del estado con la península superior de Michigan. Fluye hacia el sur a través de los bosques del norte, las llanuras de arena centrales y las pintorescas gargantas de Wisconsin Dells. El río luego se curva alrededor de la cordillera Baraboo antes de dirigirse hacia el oeste y desembocar en el Mississippi cerca de Prairie du Chien. El río Fox se origina en el centro-sur de Wisconsin, donde pasa cerca del río Wisconsin que fluye hacia el sur antes de fluir hacia el noreste hacia el lago Winnebago en Oshkosh. Esta porción del río se conoce como el zorro superior. El zorro inferior fluye hacia el norte desde el lago Winnebago en un curso postglacial, con el antiguo valle enterrado en la deriva glaciar. A medida que el río cruza las paredes de su antiguo valle, desciende en una pendiente empinada antes de desembocar finalmente en Green Bay. Por lo tanto, los dos ríos pertenecen a dos sistemas de drenaje continentales diferentes: el río Wisconsin hasta la cuenca del Mississippi y el río Fox hasta los Grandes Lagos – St. Lawrence, sin embargo, están separados solo por una llanura pantanosa de una milla y media cerca de la actual ciudad de Portage. Este arreglo geográfico ha sido llamado el rasgo topográfico más importante de Wisconsin en relación con su historia, particularmente cuando reinaba el transporte de agua.
Los nativos americanos, los exploradores europeos, los viajeros y los primeros colonos utilizaron la vía fluvial Fox-Wisconsin para viajar desde el lago Michigan hasta el Mississippi. A veces, el área que separaba los dos ríos se inundaba y un bote pequeño podía viajar de un sistema a otro. La mayoría de las veces, sin embargo, los barcos tenían que ser transportados o porteados. Esta obstrucción, junto con el hecho de que el bajo Fox contenía una serie de rápidos, hizo que la vía fluvial no fuera apta para grandes embarcaciones y tráfico comercial. A mediados del siglo XIX, varias empresas y varios niveles de gobierno trabajaron para desarrollar la vía fluvial cavando un canal en el porteo y construyendo esclusas a lo largo del bajo Fox. El principal promotor en su desarrollo temprano fue Morgan Martin, un abogado que se mudó a Green Bay en 1827 con el apoyo de su primo y futuro gobernador territorial de Wisconsin, James Doty. Martin propuso por primera vez la idea de un canal en 1829 y presionó para llevarlo a cabo en 1831, cuando fue elegido miembro del consejo legislativo del Territorio de Michigan. Sus esfuerzos dieron como resultado la fundación de Portage Canal Company, incorporada con un capital social de $ 50,000. Se cavó una zanja entre los dos ríos, pero se requirieron fondos adicionales.
A partir de 1836, la legislatura territorial de Wisconsin solicitó la ayuda del Congreso de los Estados Unidos, pero el proyecto recibió poca atención hasta que Martin fue elegido delegado territorial al Congreso en 1845. Tuvo éxito. En 1846 se aprobó el proyecto de ley Fox-Wisconsin. Otorgó al estado el derecho de vender las secciones impares de tierra a cada lado del río Fox, los lagos y el canal de transporte, con la estipulación de que los ingresos se utilizarán únicamente para el mejoramiento de la vía fluvial. Cuando Wisconsin se convirtió en estado en 1848, la legislatura aceptó la subvención y estableció la Junta de Obras Públicas para supervisar el proyecto. Aunque las ventas de tierras eran altas en 1850, la tesorería de la Junta estaba vacía. El canal se completó en 1851, pero los barcos grandes todavía estaban restringidos porque el bajo Fox no había sido dragado y no se habían construido esclusas. El gobernador del estado se mostró escéptico e instó a que el proyecto se entregara a particulares. Martin y un grupo de inversionistas incorporaron Fox and Wisconsin Improvement Company y recibieron todos los derechos del estado sobre la mejora y todas las tierras no vendidas.
Finalmente, en 1856 el Águila fue el primer barco de vapor que se abrió camino desde el Mississippi hasta Green Bay. En 1866, Fox and Wisconsin Improvement Company sufrió problemas financieros de los que nunca se recuperó, y las mejoras y las tierras restantes se vendieron a Green Bay y Mississippi Canal Company. Sin embargo, los problemas financieros continuaron y en 1872 el Congreso compró las mejoras y tomó el control de la vía fluvial. El canal nunca fue desarrollado para acomodar los grandes barcos de vapor inicialmente previstos porque la era del transporte impulsado por agua se desvaneció con la llegada de los ferrocarriles.
Bibliografía
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Martín, Samuel. La mejora de los ríos Fox-Wisconsin: un estudio histórico en instituciones legales y economía política. Madison: Departamento de Derecho de Extensión Universitaria, Universidad de Wisconsin, 1968.
Wenslaff, Ruth Ann. "La vía fluvial Fox-Wisconsin". Wisconsin antes y ahora 13, no. 1 (1966): 1-3.
Timothy
Bawden