El continente de América lleva el nombre del explorador Amerigo Vespucci, que nació el 9 de marzo de 1451 en Florencia, Italia. Fue el tercero de los cuatro hijos de Nastagio y Elisabetta Vespucci, cuya familia fue influyente en la ciudad-estado gobernada por la familia Medici, para quien más tarde trabajó Amerigo Vespucci. Tenía una buena educación y desarrolló intereses en astronomía, geometría, física, matemáticas y mapas. Estos intereses también fomentaron el deseo de viajar. De 1478 a 1480, Vespucci estuvo adscrito a la embajada de Florencia en París, Francia. En 1492 se fue de Florencia a Sevilla para ocuparse de los intereses de los Medici en España. Este fue el mismo año en que el Nuevo Mundo fue "descubierto" por Cristóbal Colón, cuyas exploraciones fueron muy admiradas por Vespucci. A la edad de cuarenta y un años, Vespucci se convirtió en director de una empresa mercantil que suministraba barcos para viajes largos, incluidos los muchos viajes de descubrimiento que estaban teniendo lugar en ese momento.
Se discute cuántos viajes realizó Vespucci; podrían haber sido hasta seis. En cualquier caso, los primeros viajes fueron bajo bandera española y los de 1501 y 1503 bajo bandera portuguesa. Vespucci inició su primer viaje al Nuevo Mundo el 10 de mayo de 1497 y regresó en 1498. Su compañía estaba compuesta por tres barcos, provistos por el rey Fernando de Castilla, y exploró la costa norte de América del Sur con un desembarco en Brasil o Guayana. Durante este primer viaje también navegó hacia el Caribe y luego hacia el oeste hacia Costa Rica; Después de seguir la costa del Golfo de México y pasar Florida, la compañía navegó hacia el norte y finalmente llegó al Golfo de San Lorenzo. En su segundo viaje, que partió de Cádiz el 16 de mayo de 1499, Vespucci ejerció de navegante, acompañado de Alonso de Ojeda y Juan de la Cosa. La expedición tocó las islas de Cabo Verde frente a la costa de África, exploró la costa noreste de América del Sur, incluida la desembocadura del río Amazonas, y visitó las islas caribeñas de Hispaniola y Cuba, así como las Bahamas. Durante este viaje, Vespucci también utilizó sus habilidades matemáticas y cartográficas para calcular la circunferencia de la tierra en un radio de cincuenta millas.
Poco después del regreso a España en 1500, se planeó otro viaje y el 14 de mayo de 1501, Vespucci partió de Lisboa. Esta expedición exploró la costa sureste de América del Sur, incluido el Río de la Plata, y la costa sur hasta 400 millas de Tierra del Fuego, la última tierra del sur antes de la Antártida. Su cuarto viaje lo hizo con Gonzalo Coelho y partió de Lisboa el 19 de junio de 1503. Estos últimos viajes llevaron a Vespucci a darse cuenta de que el Nuevo Mundo no era Asia / India, el objetivo de Colón y otros exploradores contemporáneos. Su revelación llevó a los cartógrafos europeos a volver a dibujar mapas del mundo, entre ellos el cartógrafo alemán Martin Waldseemuller, cuya propuesta de llamar al continente recién descubierto "América" inmortalizó a Vespucci. En 1505 y en 1507 Vespucci emprendió dos viajes más con Juan de la Cosa en busca de oro, perlas y madera.
La contribución de Vespucci al conocimiento europeo del Nuevo Mundo también tomó la forma de cartas a contactos en Europa y descripciones escritas de los pueblos indígenas de América del Sur y sus prácticas culturales y agrícolas. Sus expediciones facilitaron el comercio entre el Nuevo y el Viejo Mundo y la anexión de colonias. Vespucci se naturalizó en España en 1505, el mismo año en que se casó con María Cerezo. En 1508 fue declarado Piloto Mayor de España, cargo destacado que ocupó hasta su muerte por malaria en Sevilla el 22 de febrero de 1512.