"Mi tráfico son sábanas ... Mi padre me llamó Autolycus; quien, como yo, ensuciado bajo Mercurio, también era un pargo de tonterías irreflexivas ... y mi ingreso es el tonto engaño" (El cuento de invierno acto 4, escena 2). Así describió Shakespeare al vendedor ambulante, y esta es la percepción del público. Sin embargo, esta imagen oculta la naturaleza diversa del mundo de la venta ambulante, que va desde el mendigo hasta el comerciante regordete, abarcando redes elaboradas, así como todo tipo de indigentes y desposeídos, que buscaban sobrevivir viajando y vendiendo bienes y objetos finos.
Las elaboradas redes que aparentemente existieron en el siglo XIV consistían en su mayor parte de personas de las montañas e individuos de grupos que tenían experiencia en el comercio a larga distancia, como judíos y armenios. Asia y principalmente del Himalaya y las montañas del sur de China han producido redes comerciales similares. Estas redes parecieron desarrollarse de dos maneras. Primero, los parientes y los suegros abrieron tiendas y comercios en un área geográfica enorme. La segunda etapa involucró un sistema de distribución vinculado a este movimiento inicial de personas. Organizado como parte de un marco jerárquico rígido, dependía del movimiento temporal de personas y del trabajo desde casa. Los escoceses, por ejemplo, eran comerciantes, vendedores ambulantes, mercenarios, marineros y artesanos en todo el norte de Europa, y todas estas actividades también ayudaron a difundir bienes que eran de dudosa legalidad. Estos primeros movimientos de personas, que se iniciaron en la segunda mitad del siglo XV, alcanzaron su apogeo entre 1500 y 1650.
El peldaño más alto de los vendedores ambulantes eran los que comerciaban en áreas extensas. Por ejemplo, la familia Brentano, originaria de la zona del valle del lago Como, tardó cuatro generaciones en establecer su red. Los primeros llegaron en el siglo XVI como simples vendedores ambulantes, viajando cada año entre las ciudades, ferias y mercados semanales del sur de Alemania ofreciendo especias, naranjas y limones, hasta que lograron abrir tiendas en las ciudades a fines del siglo XVII. A principios del siglo XVIII, los brentanos habían logrado establecerse en todas las ciudades importantes del norte de Europa, desde el Báltico hasta los Alpes. Historias de éxito como estas se basaron en ciertas características comunes. Los negocios se expandieron en torno a un sistema de finanzas familiares, permitiendo el máximo uso de los medios disponibles porque todos los involucrados en la empresa invirtieron la mayor parte de su herencia. El matrimonio solo dentro de ciertos límites estaba destinado a proteger el arreglo financiero y la lealtad de cada individuo a los asuntos familiares. Las excepciones a esta regla —y fueron muchas en Alemania y España durante determinados períodos— se explican por la adaptación que los inmigrantes se vieron obligados a realizar para penetrar en el mercado de los países en los que se habían asentado. Estas redes familiares se organizaron como negocios familiares extremadamente flexibles, fusionándose y separándose según las exigencias del negocio, de la muerte y del aumento de riqueza o penuria de los miembros del grupo.
Estas redes de pequeñas empresas no eran especializadas: los comerciantes y vendedores ambulantes hacían negocios en cualquier cosa, de acuerdo con las necesidades que existían y las oportunidades que surgían, y a menudo cada familia tenía una especialidad de algún tipo basada en la especialización general de la región de donde provenían: el Tirol del Sur en alfombras, lago de Como en cítricos y Haut Dauphiné en guantes. Tres factores los animaron a ofrecer una gama diversa de productos: el deseo de adquirir un mayor número de clientes ofreciendo una gran variedad de productos; medios de pago, en los que el trueque juega un papel importante; y la búsqueda de artículos nuevos o ilícitos que generen mayores ganancias. Los comerciantes ambulantes también comerciaban con dinero, y de esta manera se iniciaron varias empresas y bancos importantes, que implicaban el equilibrio de los ingresos de las ventas a los menos ricos y el préstamo de dinero a los ricos. Una última característica aparece justo debajo de la superficie en todos los aspectos de toda la organización mercantil: hombres y bienes se mueven y operan en los márgenes legales. El movimiento de mercancías por estos circuitos evitaba aranceles aduaneros y de peaje, y una parte de estas mercancías consistía pura y simplemente en contrabando. Cuando se abrió un nuevo mercado, especialmente cuando estalló la guerra, proliferaron las tiendas ilícitas y de contrabando.
El establecimiento de estados-nación y el aumento del número de tiendas destruyeron gradualmente estas redes de comerciantes y vendedores ambulantes que operaban en enormes áreas, obligándolos a contentarse con circuitos regionales. Sin embargo, el desarrollo generalizado del comercio urbano en el siglo XVIII obligó a los comerciantes a recurrir a los vendedores ambulantes para promover sus propios negocios, por lo que las actividades de los vendedores ambulantes persistieron.
Se pueden identificar tres tipos de vendedores ambulantes del siglo XVIII, según los bienes que poseían como garantía de un bien proporcionado por los comerciantes de la ciudad. En primer lugar, había vendedores ambulantes que no podían dar fianza por los bienes que solicitaban; para ellos, el acto de vender era más importante que las mercancías. Vagaron y comerciaron sobre la base de encuentros casuales, probaron todo tipo de comercio, ofrecieron un espectáculo además de mercancías, y alteraron sus rutas según donde había una oportunidad. En segundo lugar, estaban los vendedores ambulantes que tenían suficientes activos para obtener préstamos y los proveedores habituales y los clientes habituales. Iban y venían según las estaciones. Al principio obtenían sus suministros de emigrantes que habían abierto tiendas, luego obtenían sus productos cada vez más de otros negocios sedentarios. Generalmente tenían una o dos rondas fijas, a pequeña escala, y llevaban cuentas. Estos registros muestran que sus clientes compraban a crédito y devolvían en pequeñas cuotas cuando el vendedor ambulante realizaba visitas posteriores, lo que siempre proporcionaba una excusa para nuevas compras. Finalmente, estaban los vendedores ambulantes que, poseyendo recursos sustanciales, viajaban con un carro y establecían tiendas. Fueron a ferias y mercados y fueron bienvenidos en castillos y humildes cortijos. También podrían proporcionar libros y productos inusuales a pedido de sus clientes. Vendían a particulares pero también proporcionaban nuevas líneas a comercios (guantes, abanicos, relojes).
También eran comunes aquellas personas excluidas del circuito mercantil y todo tipo de indigentes —hombres y mujeres— que intentaban escapar de la pobreza vendiendo productos o telas estampadas. Las autoridades locales a menudo les permitían el monopolio de la venta de pequeños tejidos estampados.
Desde principios de la segunda mitad del siglo XIX, la venta ambulante fue gradualmente marginada en los círculos comerciales y desacreditada en los pueblos donde se inició. Solo aquellos que se especializan en artículos nuevos, de lujo o codiciados, o aquellos que pueden invertir en los nuevos mercados de Asia y América, pudieron continuar en la profesión: ópticos, floristas, libreros y exportadores de artículos de lujo y artículos novedosos. . La desaparición de la venta ambulante en Europa se caracteriza por la naturaleza extremadamente diversa de los vendedores ambulantes, lo que ilustra sus esfuerzos finales para adaptarse a la enorme expansión de los nuevos métodos de venta que los habían marginado: una proliferación de puntos de venta, nuevas redes de distribución, la apertura del campo y, por supuesto, el aumento de las ventas por correo, que las hizo irrelevantes. En Asia, las evoluciones no fueron tan abruptas.