Thorstein Veblen (1857-1929) se había hecho ampliamente conocido en los Estados Unidos como el autor de un libro, La teoría de la clase de ocio, publicado en 1899. El libro fue una sensación inesperada. Sigue siendo uno de los análisis más penetrantes de la economía moderna; puede leerse como una sátira sobre las costumbres de la clase aristocrática, las locuras y debilidades de los barones ladrones y los ricos. El análisis de Veblen del comercio y la economía modernos no incluyó la interacción tradicional del "interés propio" calculado racionalmente. En cambio, Veblen escribió sobre la vida económica de Estados Unidos como lo haría un antropólogo. Consideraba la mayor parte de la actividad económica, y específicamente la acumulación de dinero, como una lujosa contraparte moderna del cuero cabelludo colgado de un árbol tribal. Veblen creía que la acumulación de riqueza, mucho más allá del punto de los deseos y necesidades racionales, era evidencia de irracionalidades profundamente enterradas. Segundo libro de Veblen, La teoría de la empresa empresarial, publicado en 1904, fue incluso más devastador que el primero, al declarar que los empresarios eran saboteadores innecesarios de cualquier sistema económico moderno razonable. Hizo un caso creíble para la abolición de la mayoría de las empresas y de la mayoría de los burócratas gubernamentales. También hizo el primer examen serio de las posibilidades de utilizar la tecnología en todos los niveles para establecer dentro de un sistema económico las condiciones de libertad, seguridad y dignidad para la sociedad en su conjunto.
Thorstein Bonde Veblen nació el 30 de julio de 1857 en Manitowoc, Wisconsin. Fue el sexto de los 12 hijos de Thomas y Kari Veblen, inmigrantes noruegos que se establecieron en Minnesota, compraron una granja y desarrollaron la granja con un contacto mínimo con la comunidad exterior. El talento de Veblen ya era evidente en su temprana edad, y su comportamiento era bastante excéntrico. Su padre lo inscribió en una universidad local, Carleton College, con la esperanza de que pudiera convertirse en ministro. Veblen se graduó de Carleton en 1880 y se fue al este a la Universidad de Yale, donde estudió filosofía. En tres años obtuvo su doctorado en filosofía, pero su reputación de excéntrico inhibió sus oportunidades laborales en las universidades donde solicitó trabajo. Terminó en la residencia de sus padres en Minnesota, donde finalmente se casó. Veblen dejó Minnesota para vivir con su rica esposa en Iowa por un tiempo; Hizo poco más que leer hasta que decidió estudiar economía en la Universidad de Cornell en 1891.
Un año después de sus estudios en Cornell, fue contratado para el personal de la Universidad de Chicago. Veblen fue tutor e instructor en Chicago de 1892 a 1906. Fue durante este tiempo que publicó sus libros, La teoría de la clase de ocio e La teoría de la empresa empresarial, lo que le dio mucha fama personal como analista económico. En sus escritos, Veblen señaló un proceso central de cambio que había sido extrañamente pasado por alto por las investigaciones de otros economistas. El proceso fue el surgimiento de la tecnología y la ciencia como la principal fuerza del cambio histórico. Veblen vio de manera clara y única que la máquina era el hecho principal de la vida económica del siglo XX.
Dos elementos principales surgieron del análisis y la crítica de Veblen: Primero, la importancia de la tecnología como la columna vertebral de todo el comercio en el siglo XX. En segundo lugar, que el "hombre económico" puede entenderse mejor no mediante las llamadas leyes económicas, sino observando los comportamientos irracionales, no instruidos y ritualistas de los seres humanos mientras se dedican a la actividad económica.
La visión de Veblen sobre los hombres de negocios en el siglo XX no se parecía a la de ningún otro economista. Vio al típico hombre de negocios como un depredador envuelto en extraños lujos. Veblen introdujo su famosa frase, "consumo conspicuo", para argumentar que los ricos no eran felices siendo ricos y cómodos, sino que más bien sentían la necesidad de gastar sus vidas comprando cosas tremendamente caras y (con frecuencia) extrañas para presumir indirectamente ante los demás sobre lo ricos que eran. Su "consumo", sostuvo Veblen, se elevó irracionalmente al nivel de ser "conspicuo" para otros: la compra de 50 automóviles, por ejemplo, o diez casas, y el uso conspicuo de grandes artículos de oro y joyas de diamantes.
Veblen no era ni socialista ni capitalista; parecía sin ideología económica. En cambio, vio la mayor parte del comportamiento económico como psicológico, a menudo psicopatológico. Concluyó que los empresarios eran parásitos y por tanto innecesarios en un mundo tecnológico capaz de fabricar bienes de consumo. Concluyó que una clase de ingenieros podría hacerse cargo del caos del sistema empresarial y distribuir a la sociedad la riqueza creada por las máquinas y la tecnología. Fue una visión del mundo asombrosa para la primera década del siglo XX, y su pensamiento en este sentido ha seguido resonando en el pensamiento económico.
Veblen vivió hasta los 73 años. Murió en 1929, justo antes de que comenzara la Gran Depresión (1929-1939). Veblen tenía una visión tranquila, alienada y profunda para los economistas. Planteó preguntas cruciales relacionadas con el comportamiento del hombre económico. Al atropellar a los barones ladrones de su época, así como a otros empresarios, y al ver el impacto de la tecnología como la principal fuente de cambio económico en la era moderna, Veblen posiblemente presentó a sus pares y al público algunos de los más revolucionarios. pensamiento moderno sobre el tema de las actividades empresariales y comerciales. Aunque su trabajo a menudo era idolatrado, su vida personal era solitaria. Vivió sus últimos años en una cabaña aislada en California.