29 de junio de 1886
15 de mayo de 1983
El fotógrafo James Augustus VanDerZee nació en Lenox, Massachusetts, el hijo mayor y segundo hijo de Susan Brister y John VanDerZee. Creció en Lenox y asistió a las escuelas públicas allí. En 1900 ganó una cámara de caja pequeña como prima por vender paquetes de bolsitas en polvo. Poco después, compró una cámara más grande y comenzó a fotografiar a familiares, amigos y residentes de Lenox. Así comenzó su compromiso de por vida con la fotografía. En 1906 VanDerZee y su hermano Walter se mudaron a la ciudad de Nueva York para reunirse con su padre, que trabajaba allí. Para entonces, VanDerZee ya era un fotógrafo consumado; sin embargo, su primer trabajo en Nueva York fue servir mesas en el comedor privado de un banco. En Nueva York conoció a su primera esposa, Kate L. Brown, con quien se casó en 1907. Al año siguiente, él y Kate se mudaron a Phoebus, Virginia, entonces una pequeña ciudad turística cerca de su casa en Newport News. Trabajó como camarero en el popular Hotel Chamberlin, un lugar favorito para los ricos en Hampton. Mientras estaba en Virginia, VanDerZee continuó fotografiando e hizo algunas de sus primeras imágenes más notables: fotografías de la facultad y los estudiantes de la Escuela Whittier, una academia preparatoria para el Instituto Hampton.
En 1908, después del nacimiento de su primera hija, Rachel, la familia regresó a Nueva York. VanDerZee continuó trabajando en una variedad de trabajos, incluida la fotografía. Durante un breve período se trasladó a Newark, Nueva Jersey, donde operó la cámara en un estudio de retratos de una tienda departamental. En 1910 nació un hijo, Emile. Al final del primer cuarto de siglo de su vida, James VanDerZee tenía mucho que celebrar: había sido padre dos veces, estaba felizmente casado y tenía éxito en el mundo económicamente competitivo de la Nueva York anterior a la Primera Guerra Mundial. Pero este período de felicidad no duró mucho. Emile murió en 1911 y, al año siguiente, VanDerZee y Kate se separaron.
VanDerZee se había recuperado lo suficiente en 1916 como para abrir su primer estudio de fotografía de retratos. Fue en Harlem, en 135th Street en Lenox Avenue. También tenía un socio en la empresa, su nueva esposa, Gaynella Greenlee Katz. De 1916 a 1931, VanDerZee permaneció en este lugar y el estudio se convirtió en una de las operaciones fotográficas más destacadas de Harlem. Se especializó en retratos y fotografías de bodas, pero también asumió encargos fuera del estudio. Entre estas asignaciones estaba su trabajo para Marcus Garvey en 1924. También fue durante estos años que VanDerZee comenzó sus montajes experimentales de fotomontaje.
VanDerZee y su esposa resistieron la Gran Depresión, y en 1943, en medio de la Segunda Guerra Mundial (1939-45), compraron el edificio que habían estado alquilando en 272 Lenox Avenue. Durante el resto de la década continuó su trabajo de retrato y aceptó encargos para una variedad de clientes de Harlem. Sin embargo, a principios de la década de 1950 comenzó a producirse un declive en el negocio. Al final, todo lo que pudo mantener fue un negocio de restauración de pedidos por correo. A través de una complicada serie de préstamos y segundas hipotecas, los VanDerZees pudieron conservar su propiedad hasta 1969, cuando fueron desalojados. Irónicamente, la mayor fama y éxito de VanDerZee como fotógrafo aún estaban por llegar.
Dos años antes de su desalojo, VanDerZee había conocido a Reginald McGhee, quien era curador de la exposición del Museo Metropolitano. Harlem en mi mente. Gracias a los esfuerzos de McGhee, su trabajo de las cuatro décadas anteriores se convirtió en el foco visual central de la exposición. Las fotografías se convirtieron en algunas de las imágenes sobre las que más se ha escrito en la historia de la fotografía, mientras que su creador se vio reducido a vivir de la asistencia social. La fama de VanDerZee creció cuando en 1969 McGhee y otros jóvenes fotógrafos negros formaron el Instituto James VanDerZee, que mostró su trabajo en los Estados Unidos y en el extranjero. Sus fotografías se hicieron aún más conocidas cuando se publicaron tres monografías durante la década de 1970. En la segunda mitad de esa década, coleccionistas institucionales e individuales buscaban el trabajo de VanDerZee. Para cuando Gaynella murió en 1976, VanDerZee se había convertido en un símbolo de arte y coraje para la comunidad de Harlem. Volvió a hacer retratos, habló en conferencias y concedió innumerables entrevistas. En 1978, fue nombrado el primer receptor del Premio Pierre Toussaint de la Arquidiócesis de Nueva York. Ese año se casó por tercera vez con Donna Mussendon, una mujer sesenta años menor que él.
En 1980, con la ayuda de su esposa, VanDerZee comenzó una serie de retratos de celebridades afroamericanas. Entre sus asistentes estaban Eubie Blake, Miles Davis, Cicely Tyson y Muhammad Ali. Hizo su último retrato, para la historiadora de arte Reginia Perry, en febrero de 1983. VanDerZee murió el 15 de mayo de 1983. Ese día había recibido un doctorado honorario en letras humanas en la graduación de la Universidad de Howard. Tenía noventa y seis años.
Véase también Harlem, Nueva York; Renacimiento de Harlem; Fotografía, EE. UU.
Bibliografía
De Cock, Liliane y Reginald McGhee. James VanDerZee. Nueva York, 1973.
McGhee, Reginald. El mundo de James VanDerZee: un registro visual de los afroamericanos. Nueva York: Grove Press, 1969.
VanDerZee, James y col. El libro de los muertos de Harlem. Nueva York: Morgan y Morgan, 1978.
Westerbeck, Colin, ed. El estudio de James VanDerZee. Chicago: Instituto de Arte de Chicago, 2004.
rodger c. nacer (1996)
Bibliografía actualizada