Rudolph Valentino fue una de las principales estrellas de cine de la década de 1920. Su apariencia ardiente y exóticos papeles en la pantalla lo hacían irresistible para el público femenino, mientras que muchos espectadores masculinos lo veían como poco más que una "bocanada de polvo" poco masculina. No obstante, para las mujeres de los locos años veinte, Valentino era un verdadero símbolo sexual, una figura que representaba el peligro, el encanto y la pasión prohibida. Su inmensa popularidad dio lugar a un desfile de imitadores de Valentino, actores jóvenes y guapos cuya buena apariencia de rasgos oscuros y sensualidad agresiva les valieron el título de "amantes latinos".
Valentino nació Rodolpho Alfonzo Raffaelo Pierre Filibert Guglielmi di Valentina d'Antonguolla en Castellaneta, Italia. Llegó a los Estados Unidos en 1913, donde luchó por ganarse la vida. Finalmente fue contratado como bailarín y trabajó en vodevil (ver la entrada bajo 1900 — Cine y teatro en el volumen 1) hasta que hizo su debut como actor en una obra de teatro. Valentino luego gravitó hacia Hollywood. Fue un extra en una película titulada Pensión alimenticia (1917) y tuvo pequeños papeles en varios otros. Mientras aparecía en Los ojos de la juventud (1919), Valentino impresionó a la guionista June Mathis (1892-1927), quien lo recomendó para su próximo proyecto, Los Cuatro Jinetes del Apocalipsis (1921). Valentino consiguió un papel en la película y se ganó el estrellato instantáneamente mientras bailaba seductoramente el tango, un baile de salón latinoamericano que incluye pausas exageradas y contacto visual cercano con la pareja. Como resultado, el tango se convirtió en un popular danza (ver entrada bajo 1900: La forma en que vivimos en el volumen 1) locura en todo Estados Unidos y Europa.
Varios éxitos siguieron para Valentino, quien alcanzó su punto más alto interpretando personajes exóticos y altamente románticos en El Sheik (1921) —la película que consolidó su estrellato— y Sangre y arena (1922). Mientras tanto, su carrera fue asumida por Natasha Rambova (1897-1969), su segunda esposa. Bajo su guía, la personalidad de Valentino en la pantalla estaba en peligro de volverse cada vez más afeminada (más femenina que masculina), pero volvió a su forma heroica anterior en El águila (1925) y El hijo del jeque (1926).
Valentino enfermó gravemente con una úlcera perforada mientras estaba en Nueva York en 1926 y murió repentinamente el 23 de agosto. Tenía solo treinta y un años. Su muerte resultó en histeria masiva entre sus fans femeninas, miles de las cuales se alinearon en las calles frente a la Iglesia de San Malaquías de Nueva York, el lugar de su funeral.
—Audrey Kupferberg
Para más información
Bothan, Noel. Valentino: El Dios del amor. Nueva York: Ace Books, 1977.
Rich, Vincent. Valentino. Nueva York: Bantam Books, 1977.
Walker, Alexander. Rudolph Valentino. Nueva York: Stein and Day, 1976.