El azote . La viruela era un hecho mortal en la América primitiva, al igual que lo había sido en Europa durante siglos. Llegó a los Estados Unidos entre los primeros colonos, y cada barco que lo visitaba desde Europa o las Indias Occidentales tenía el potencial de iniciar otra epidemia. Poco se sabía sobre la enfermedad, y nada se podía hacer al respecto excepto ayunar y orar: la viruela era el castigo de Dios.
Inmunización temprana . Se entendió un hecho sobre la viruela: las personas que contrajeron la enfermedad y sobrevivieron fueron inmunes a ella. Se había desarrollado un método burdo de inoculación (posiblemente en la India o África), pero rara vez se usaba en Europa: inyectar a una persona sana la materia de la viruela extraída de la llaga de una persona que sufría un caso leve, produciendo otro caso leve e inmunidad de por vida. Pero, como se puede imaginar fácilmente, la idea de exponer a una persona sana a la viruela no fue ampliamente aceptada. Típico de la objeción religiosa fue un sermón de 1722 titulado "Un sermón contra la práctica peligrosa y pecaminosa de la inoculación". Solo Dios, advirtió, podía infligir enfermedades.
Mather y Boylston. Después de enterarse de que su esclavo africano había sido inmunizado, Cotton Mather (que era ministro y médico) intentó popularizar el concepto en la América colonial a principios del siglo XVIII. Alentó los experimentos del médico de Boston Zabdiel Boylston, que se enteró de las vacunas turcas en 1700. Estos experimentos eran arriesgados: los vecinos enojados de Boylston amenazaron con acusarlo de asesinato si alguno de sus pacientes, incluido su propio hijo de seis años, moría . Algunos estadounidenses, incluido Thomas Jefferson, habían sido inmunizados con este método "directo". Sin embargo, muchos médicos todavía lo consideraban peligroso, y con razón: era muy posible causar la enfermedad en lugar de prevenirla. Benjamin Franklin creía que valía la pena correr el riesgo. “En 1721 perdí a uno de mis Hijos, un buen niño de 1736 años, por la viruela”, escribió en su autobiografía. “Me arrepiento amargamente durante mucho tiempo y todavía me arrepiento de no haberle dado la vacuna por medio de la vacuna”. El trabajo de Boylston había salvado muchas vidas, pero se necesitaría un método más seguro.
Experimentos de Jenner. A partir de la década de 1760, un médico rural inglés llamado Edward Jenner había observado que las lecheras inglesas que habían contraído la enfermedad de la viruela de las vacas parecían ser inmunes a la viruela. Especulando que la viruela y la viruela vacuna más leve estaban relacionadas, Jenner experimentó con la "vacunación" usando viruela vacuna (la vacuna es de vaca, palabra latina para vaca) y demostró en 1796 que era eficaz contra la viruela. Pero el establecimiento médico no estaba convencido. La prestigiosa Royal Society de Gran Bretaña rechazó sus hallazgos al año siguiente. Aún así, escribió un informe, Una investigación sobre las causas y efectos de la vacuna Variolae Vaccinae, una enfermedad ... conocida por el nombre de la viruela de las vacas (1778), que iba a tener consecuencias de gran alcance.
Vacunación en América . Cuando el Dr. Benjamin Waterhouse de la Escuela de Medicina de Harvard leyó el informe de Jenner, comenzó sus propios experimentos. Inyectó a sus cuatro hijos y a un criado joven con la vacuna contra la viruela vacuna. Se enfermaron levemente, como se esperaba. Luego los expuso a la viruela. Cuando no contrajeron la enfermedad, Waterhouse demostró que el método de Jenner era eficaz. El Dr. Waterhouse escribió su propio informe sobre vacunación, Una perspectiva de exterminar la viruela (1800), que envió junto con una vacuna, al presidente Thomas Jefferson. El presidente, un gran promotor de la ciencia práctica, ayudó a popularizar el método de Jenner al vacunar a toda su familia. Reconociendo el efecto devastador que la viruela seguía teniendo sobre los nativos americanos, Jefferson instruyó a Lewis y Clark para que enseñaran a los indígenas cómo protegerse contra la enfermedad.
Más para demostrar . Pero el trabajo de Waterhouse no estaba terminado. Con la popularización del método de Jenner, muchas personas intentaron hacerlo ellos mismos, a menudo usando materia impura de viruela vacuna. En 1802, un marinero inglés que había llegado recientemente a Boston convenció a la gente de que tenía viruela vacuna y comenzó a vender el virus de sus pústulas. De hecho, tenía viruela y se produjo una grave epidemia. Fue necesaria una investigación especial de la Junta de Salud de Boston para concluir que "la viruela de las vacas es una seguridad completa contra la viruela". A medida que la vacuna contra la viruela vacuna se hizo más disponible y más médicos aceptaron el trabajo de Jenner y Waterhouse, hubo una disminución significativa en el número de muertes por viruela.
UNA CARTA AL DR. EDWARD JENNER
Monticello, 14 de mayo de 1806
Señor,
He recibido una copia de las pruebas en general con respecto al descubrimiento de la inoculación de la vacuna que se ha complacido en enviarme y por la que le doy las gracias. Habiendo estado entre los primeros conversos, en esta parte del globo, a su eficiencia, aprovecho esta ocasión para rendirles una parte del tributo de gratitud que les debe de parte de toda la familia humana. La medicina nunca antes había producido una mejora única de tal utilidad. El descubrimiento de Harvey de la circulación de la sangre fue una hermosa adición a nuestro conocimiento de la economía animal, pero en una revisión de la práctica de la medicina antes y desde esa época, no veo ninguna gran mejora que se haya derivado de ese descubrimiento. Has borrado del calendario de las aflicciones humanas una de sus mayores. Tuyo es el reconfortante reflejo de que la humanidad nunca podrá olvidar que has vivido. Las naciones futuras sólo sabrán por la historia que la repugnante viruela ha existido y por ti ha sido extirpada.
Acepte mis fervientes deseos por su salud y felicidad y la seguridad del mayor respeto y consideración.
Thomas Jefferson
Fuente: Merrill D. Peterson, Thomas Jefferson y la nueva nación: una biografía (Nueva York y Oxford: Oxford University Press, 1970).
Fuente
Ola Elizabeth Winslow, Un ángel destructor: la conquista de la viruela en el Boston colonial (Boston: Houghton Mifflin, 1974).