La enfermedad más temida de la década de 1950 fue la poliomielitis. Atacó a los niños más que a los adultos y afligió tanto a los ricos como a los pobres.
La poliomielitis es una enfermedad infecciosa causada por uno de los tres tipos de virus que ingresan al cuerpo por la boca. Vive en el torrente sanguíneo antes de tomar una de dos rutas. O ingresa a los intestinos, donde se expulsa sin causar más daño que el resfriado común, o viaja al sistema nervioso central, donde daña las células del vapor cerebral o la médula espinal. Puede ocurrir una parálisis severa e incluso la muerte.
En 1953, el Dr. Hart E. Van Riper, director de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil (NFIP), anunció que se habían informado más casos de poliomielitis en los cinco años anteriores que en los veinte anteriores. Inmediatamente, circularon rumores de que insectos, animales, mala genética e incluso frutas infectadas transmitían la poliomielitis. Van Riper trató de disipar estos rumores explicando que ni los errores ni la herencia causaron la enfermedad, que tiende a atacar en verano. Advirtió a los padres que no permitieran que los niños jugaran en las piscinas, donde aumentaba el riesgo de transmisión. Se animaba a los niños a no jugar mucho por miedo a sudar, que se creía que fomentaba la enfermedad. Como resultado, se cerraron las piscinas públicas y los niños pasaron el verano participando en actividades tranquilas.
Vacunas
Una vacuna contra la poliomielitis temprana en la década de 1950 hizo poco para mantener a raya la enfermedad. Se fabricó con gammaglobulina, un componente de la sangre humana que ayuda a prevenir virus infecciosos. La gammaglobulina ya se estaba utilizando en la vacuna contra el sarampión, que se administraba a los escolares de forma regular. Debido a este uso, la gammaglobulina escaseaba y no se podía utilizar para fabricar muchas vacunas contra la polio. Como resultado, la vacuna contra la poliomielitis temprana ofreció inmunidad que duraba solo ocho días. Los padres exigieron algo mejor para sus hijos.
El Dr. Jonas Salk (1914-1995) desarrolló una vacuna que consta de los tres tipos del virus de la polio. En la primavera de 1954, se probó en 1.8 millones de escolares. Los resultados de las pruebas en 1955 mostraron que la vacuna funcionó para prevenir la aparición de la poliomielitis y el Congreso aprobó la Ley de vacunación contra la poliomielitis. La ley proporcionó $ 30 millones para que los estados compraran la vacuna. Cuatro importantes compañías farmacéuticas trabajaron juntas para proporcionar 9.8 millones de dosis a los niños de la escuela primaria en 1955. Los estudiantes de primer grado recibieron la vacuna primero, luego los niños de segundo a cuarto grado, luego las mujeres embarazadas después de la duodécima semana de embarazo. A fines de 1958, 200 millones de personas habían recibido la vacuna Salk.
La vacuna Salk tuvo sus problemas. Fue difícil de producir en masa porque los virus tenían que ser eliminados antes de convertirse en la vacuna. Si un virus vivo llegara al lote de la vacuna (lo que sucedió en 1955), la inyección infectaría al receptor con la misma enfermedad de la que fue diseñada para proteger. Otro inconveniente fue que la inmunidad duró solo treinta meses, momento en el que se necesitaba una inyección de refuerzo. Los investigadores continuaron buscando formas de mejorar la vacuna.
Sabin al rescate
Los expertos sabían que necesitaban diseñar una vacuna con el virus vivo. Aumentaría la duración de la inmunidad y sería más fácil de realizar a gran escala. Albert Sabin (1906-1993) probó con éxito su vacuna de virus vivo en treinta prisioneros voluntarios en 1955. Anunció que su vacuna estaba lista para pruebas masivas en 1956, pero los estadounidenses se mostraban escépticos. La idea de usar un virus vivo para proteger realmente a las personas no tenía sentido. Sabin fue invitado a probar su vacuna en la Unión Soviética y lo hizo con éxito. Finalmente, en 1961, los estadounidenses permitieron que sus hijos fueran inmunizados con la vacuna de Sabin. La mejor noticia para los niños fue que la vacuna no era una inyección. Era un líquido con sabor a cereza que podían beber.
Salk y Sabin son los nombres más comúnmente relacionados con la vacuna contra la polio, pero miles de investigadores ayudaron en la lucha. Se donaron cientos de millones de dólares para investigación y atención al paciente. En la década de 1980, los Estados Unidos notificaron menos de diez casos de poliomielitis por año.