A finales del siglo dieciocho y principios del diecinueve, pocos estadounidenses realmente "vacacionaban" en el sentido moderno de la palabra. Solo los ricos disfrutaban de viajes de placer fuera de casa. La mayoría de las visitas prolongadas eran a familiares y amigos, pero no ofrecían el mismo tipo de emoción y aventura ni otorgaban tanto estatus social como los viajes de verano a centros turísticos de moda. Los complejos turísticos de montaña y playa, de difícil acceso en esta época y, por tanto, caros, atraían a familias de élite de todo el país. Durante semanas e incluso meses seguidos, las clases altas se reunieron en estos lugares exclusivos para socializar y divertirse. Aunque todos tenían su favorito, Saratoga Springs en Nueva York, Virginia Springs en las montañas Blue Ridge y las costas de Newport, Rhode Island y Cape May, Nueva Jersey, eran especialmente populares.
Desde mediados del siglo XVIII hasta el siglo XIX, la búsqueda de la salud combinada con la búsqueda del placer llevó a cientos y, finalmente, a miles de hombres y mujeres de élite a cruzar las montañas o las costas del mar a centros turísticos que ofrecían escapadas saludables y entretenidas del calor, las enfermedades, y aburrimiento de las plantaciones, granjas y ciudades. Si bien muchos hombres y mujeres visitaron estas áreas en busca de curas, la mayoría viajó a ellas para disfrutar de la compañía de personas como ellos, mantener su buena salud y participar en una variedad de actividades sociales y de ocio. En Virginia Springs y Saratoga Springs, los visitantes, incluso aquellos que no estaban enfermos, bebían y se bañaban a diario en aguas minerales que supuestamente curaban o prevenían enfermedades. Los baños de mar sirvieron para el mismo propósito en Newport y Cape May. Pero siempre más seductoras eran las fiestas, bailes, excursiones, picnics, juegos de cartas, eventos deportivos y, sobre todo, los chismes y los cortejos que tenían lugar en los comedores o salones de baile, en el césped o en los baños. Ver y ser visto, observar y participar en las escenas de exhibición de moda era a menudo el verdadero atractivo de estos centros turísticos. Una gran cantidad de estatus social y reputación se podría ganar (o perder) durante una estancia de verano.
Mientras estaban en estos lugares de ocio, los estadounidenses de élite (así como sus sirvientes) se reunieron de todo el país y aprendieron más unos de otros. Compartieron información política y comercial, así como chismes sociales. Los políticos solidificaron el apoyo; los plantadores y comerciantes discutieron los precios e hicieron tratos; y las matronas de la sociedad guardaban el comportamiento de su clase. También se formaron estrechos lazos de amistad, especialmente entre las mujeres, que se reafirmaron cada vez que los visitantes se volvieron a encontrar. De hecho, muchas de las conexiones iniciadas en los centros turísticos continuaron una vez que los viajeros regresaron a sus hogares. Debido a su presunta exclusividad, los complejos turísticos de moda, especialmente Saratoga Springs en el norte y Virginia Springs en el sur, también se convirtieron en los principales lugares para encontrar un cónyuge, a veces uniéndose a parejas de diferentes regiones del país. Estos lugares de vacaciones unieron a sus visitantes, creando lazos entre países y fomentando un sentido de identidad nacional en momentos cruciales de la construcción de la nación. Pero, cada vez más con el tiempo, también podrían dividir a sus invitados, reforzando el seccionalismo y las identidades regionales. En Virginia Springs, por ejemplo, los sureños establecieron las reglas sociales para la moda y el comportamiento, organizaron la mayoría de las fiestas y, en general, dominaron. Aceptaron fácilmente a los norteños en sus círculos sociales, al menos hasta 1830, cuando se intensificaron las tensiones entre sectores, pero nunca les permitieron establecer o hacer cumplir las reglas de la sociedad balnearia. Aunque los complejos turísticos de montaña y de playa de moda ayudaron a crear una élite nacional al reunir a los estadounidenses ricos e influyentes con regularidad en estos lugares de ocio y belleza y al fomentar los lazos comunitarios, los complejos turísticos no pudieron mantener unida a esta élite.