Uriah Stephens (1821-1882), líder sindical estadounidense destacado en la fundación de los Caballeros del Trabajo, siguió siendo su líder durante una década.
Uriah Stephens nació en Cape May, Nueva Jersey, el 3 de agosto de 1821. Estudió para ser predicador bautista, pero los problemas económicos lo obligaron a convertirse en aprendiz de sastre. Aparentemente continuó estudiando en su tiempo libre, pero en 1845 se mudó a Filadelfia y practicó su oficio a tiempo completo.
En 1855, Stephens viajó por las Indias Occidentales, México y América Central, y se estableció en California. En 1858 regresó a Filadelfia. Un republicano antiesclavista, Stephens apoyó a la Unión después de que comenzaron las hostilidades.
Stephens se unió temprano al movimiento sindical. Ayudó a organizar la Asociación de Cortadores de Ropa de Filadelfia (1862) y participó activamente en sus asuntos. Sin embargo, a fines de 1869, habiendo caído en una mala época, el sindicato se disolvió. Stephens y otros ocho, que buscaban mantener una organización de trabajadores, pronto fundaron la Noble y Santa Orden de los Caballeros del Trabajo.
Stephens influyó en el carácter peculiar de los Caballeros. Un misticismo religioso lo llevó a enfatizar la solidaridad fraterna del trabajo. Por lo tanto, evitó las divisiones artesanales y abogó por la admisión y la igualdad en los Caballeros de todos los trabajadores, independientemente de su religión, afiliación política o raza.
El ritual y el secreto característicos de los Caballeros se debían a Stephens. Masón activo, compañero extraño y caballero de Pythias, Stephens concluyó que la estabilidad de estas organizaciones de larga duración residía en su ritual y secreto. Él ideó una ceremonia para los Caballeros basada en gran parte en la tradición masónica e insistió en que la unión mantuviera incluso su nombre en secreto para los no miembros. También había razones prácticas para estas políticas. El secreto era una necesidad en una época en la que los sindicatos eran débiles y los empleadores se inclinaban a utilizar represalias violentas para disolverlos.
Stephens mantuvo sus políticas mientras el sindicato crecía de 9 miembros en 1869 a 9,000 en 1878. En 1878 fue elegido el primer gran maestro obrero del sindicato. Pero a estas alturas Stephens estaba distraído por la política y pasaba gran parte de su tiempo postulándose para el Congreso con la boleta del partido Greenback. Renunció como jefe del sindicato, pero los Caballeros lo reelegieron. Después de otro año renunció nuevamente y fue sucedido por Terence V. Powderly.
Powderly y Stephens se pelearon de inmediato porque Powderly había impulsado la modificación del ritual de los Caballeros y el abandono de su secreto para aplacar a la Iglesia Católica. Stephens permaneció como miembro inactivo hasta su muerte el 13 de febrero de 1882. Había sido pionero en muchas políticas sindicales viables y exitosas.
Otras lecturas
La información sobre Stephens se encuentra en las historias estándar del movimiento obrero durante este período. El más completo es Norman J. Ware, El movimiento obrero en los Estados Unidos, 1860-1895 (1929), sigue siendo la obra definitiva de Caballeros del trabajo de Stephens. Foster Rhea Dulles, Labor en América (1949; 3ª ed. 1966), es informativo, al igual que, en menor medida, Henry Pelling, Labor estadounidense (1960) y Thomas R. Brooks, Trabajo y problemas: una historia del trabajo estadounidense (1964). □