Las poblaciones de pueblos y ciudades crecieron incluso más rápidamente que las poblaciones rurales en la nueva nación estadounidense, particularmente en las áreas asentadas al oeste de los Apalaches después del final de la Guerra de Independencia en 1783. Las nuevas ciudades en esta región fueron a menudo el producto de una comercialización entusiasta campañas diseñadas para vender lotes de construcción y atraer negocios y residentes. Estas actividades de promoción, a menudo llamadas boosterismo, ayudaron a definir la migración hacia el oeste de Estados Unidos.
La promoción de la ciudad también debe mucho a los especuladores y desarrolladores que explotan las tierras adquiridas por tratado y conquista de los indios americanos. Sir William Johnson estableció este patrón en el oeste de Nueva York a finales de la época colonial; promotores posteriores como William Cooper siguieron su ejemplo. Las enormes ganancias de tierra después de la guerra de 1812 alentaron empresas comerciales aún más agresivas, a menudo anunciadas mediante mapas y vistas imaginativos bellamente dibujados.
Una ciudad exitosa necesitaba una base económica sólida. En una era en la que la mayoría de los productos a granel se movían por agua, ya sea por río, lago o canal, los impulsores planificaron sus ciudades en consecuencia alrededor de sus muelles y constantemente presionaron para obtener subsidios del gobierno para atraer barcos de vapor o para construir diques, muelles y muelles. Siguieron vías fluviales artificiales. El Canal Erie, construido desde Albany hasta Buffalo, Nueva York, después de la guerra de 1812, fue una mejora interna particularmente exitosa, que contribuyó al crecimiento de las ciudades a lo largo de su ruta.
Las ciudades exitosas a menudo se identificaban con el producto que enviaban. Cincinnati se hizo conocida como "puercopolis" por su procesamiento de cerdos. Pittsburgh se convirtió en un centro de hierro, Memphis en un centro de algodón, Louisville en un puerto de tabaco y Galena, Illinois, en el centro de una región minera de plomo. Las ciudades francesas y españolas preexistentes participaron del crecimiento después de la compra de Luisiana de 1803. St. Louis se convirtió en el centro del comercio occidental de pieles; Nueva Orleans se convirtió en la ciudad más grande del sur, ya que la mayor parte del comercio de los valles de los ríos Mississippi y Ohio pasaba por ella en el camino hacia el Golfo de México. En unos pocos años, los ferrocarriles ayudarían a otras ciudades, como Chicago, a crecer y prosperar también.
Por mucho que los líderes de la ciudad no quisieran que sus empresas fracasaran, no querían que sus comunidades quedaran como simples puntos en el mapa de una oficina de correos. El desarrollo económico a menudo se basaba en dinero prestado, y el deseo de obtener crédito estimuló la industria bancaria occidental. Las prácticas bancarias cautelosas a menudo cedían a la presión para emprender empresas "salvajes" más riesgosas. En épocas de rápida expansión, los préstamos pueden reembolsarse; pero en tiempos de contracción comercial, como el Pánico de 1819, muchos bancos y empresas quebraron, arrasando con sus ciudades, y muchos planes grandiosos nunca se realizaron.
Esta amenaza de fracaso fue un acicate para una actividad promocional aún más intensa. El impulso fue evidente en el plano de las calles de la ciudad cuidadosamente estudiado, que permitía vender lotes con un título legal claro. Los planificadores pueden elegir entre varios diseños populares. Aquellos con raíces en Nueva Inglaterra a menudo creaban sus sitios alrededor de los bienes comunes de la ciudad, con edificios importantes como iglesias frente a una plaza central cubierta de hierba. Todavía se pueden encontrar muchos ejemplos de estas ciudades a lo largo de las orillas de los lagos Erie, Huron y Michigan. Los planificadores que provenían de los estados centrales a menudo preferían copiar Filadelfia, con su cuadrícula rectangular centrada en una calle comercial. Se encuentran ejemplos de estas ciudades en o cerca de National Road en el centro de Ohio, Indiana e Illinois. Los desarrolladores de los estados del sur mostraron una preferencia por las ciudades construidas alrededor de las plazas centrales de los juzgados. Estos son comunes en el valle de Ohio y en todo el suroeste. Algunos desarrolladores emularon el plan más complejo de 1791 de Pierre L'Enfant de Washington, DC, con sus avenidas diagonales y espectaculares parques públicos. Indianápolis es un buen ejemplo.
En todas partes, los impulsores de la ciudad buscaban embellecer sus ciudades con edificios impresionantes. Los arquitectos trabajaron en nuevos estilos altos, diseñando copias de estructuras griegas y romanas antiguas. Fachadas falsas en edificios comerciales, campanarios altos en iglesias y decoraciones de madera elaboradamente talladas o torneadas fueron diseñadas para atraer la atención y transmitir un sentido de importancia. Los líderes de la ciudad prestaron especial atención a fomentar los hoteles elegantes, los grandes juzgados y escuelas del condado y las elegantes casas privadas; dieron la bienvenida a las universidades no solo por la distinción educativa que podían conferir, sino también por sus imponentes edificios. Los cementerios de la ciudad, con monumentos y lápidas elaboradamente esculpidos, a menudo se duplicaban como elegantes parques públicos. Los impulsores describieron a sus comunidades no como eran sino como podrían ser, exagerando las posibilidades de transmitir esperanza y confianza. En su fervor anticipatorio y planes ambiciosos, se unieron el presente y el futuro de la nueva República.